村に滞在して、二日が過ぎた。

　勇者である俺は、特に制限も受けていない。

　村の中を歩き、話を聞き、好きに観察していいと言われている。

　監視がないのではない。

　必要がないのだ。

　朝、市場に出ると、村人たちは普段通りに働いていた。

　誰かが命令を出している様子はない。

「勇者様」

　露店の老女が、頭を下げた。

「何か困っていることは？」

　形式的にそう聞くと、老女は首を振る。

「いいえ。むしろ助かっています」

「……支配されている、とは思わないか？」

　言葉を選んで聞くと、老女は少し考えた。

「支配、ですか」

　彼女は笑った。

「若い頃は、誰も決めてくれなくて困りましたよ。

　今は、決めてくれる人がいる」

　その言い方に、疑問を覚える。

「決められるのは、嫌じゃないのか？」

「嫌なこともあります」

　即答だった。

「でも、理由を説明してくれる。

　間違っていれば、次は直る」

　信頼だ、と理解する。

　次に立ち寄ったのは、農地だった。

　数人の男たちが、効率的に作業を分担している。

「指示は誰が？」

　そう尋ねると、一人が答えた。

「代表の方です」

「毎日？」

「いえ。仕組みだけ決めて、

　あとは各自です」

　勇者の剣よりも、

　よほど“軽い統治”だと思った。

　宿に戻ると、護衛が待っていた。

「報告を」

　王都への報告義務だ。

「反乱の兆候なし。

　住民の不満も、特に見られない」

　事実を伝えると、護衛は眉をひそめた。

「それでも、従っていないのは事実です」

「……それが問題か？」

　思わず、そう口にしていた。

　護衛は一瞬、言葉を失った。

「勇者様？」

　自分でも驚く。

　正義を執行する側のはずが、

　その前提を疑い始めている。

「いや……」

　言い直そうとして、言葉が続かない。

　夜、宿の部屋で一人になる。

　机の上には、剣と、

　彼女――テファニアから渡された資料。

　数字。

　予測。

　結果。

　感情は、どこにもない。

　それでも、王都の命令書より、

　ずっと現実的だった。

「……正義が、記号になってる」

　そう呟く。

　勇者という存在は、

　問題を“早く”解決するための装置だ。

　だが、ここでは、

　問題がすでに解決されている。

　俺が来たことで、

　何かが良くなる余地はあるのか。

　考えれば考えるほど、

　剣は重くなる。

　翌朝、神殿から使者が来た。

「進展は？」

「現状、問題は見当たらない」

　使者は、淡々と言った。

「問題があるから、あなたは行ったのです」

　言葉が噛み合わない。

「従っていない、という一点が問題です」

　それだけ。

　正義は、遅れてやってくる。

　しかも、理由を持たない。

　俺は剣に手を伸ばし、

　そして、止めた。

　まだだ。

　ここで振るえば、

　正しさは示せても、

　結果は壊れる。

　その判断を下した瞬間、

　はっきり分かった。

　俺はもう、

　“役割通り”には動けなくなっている。

　それが救いなのか、

　破滅の始まりなのかは、

　まだ分からない。