扉の向こうは、静かだった。

「どうぞ」

　通された部屋は簡素で、無駄がない。

　机と椅子、壁際に並ぶ書類棚。

　装飾らしい装飾はなく、実務のためだけに作られた空間だった。

　机の向こうに立っていたのは、一人の女だった。

　年齢は二十代後半から三十前後。

　派手さはないが、姿勢と視線に無駄がない。

　こちらを見る目は、好奇でも敵意でもなく――評価のそれだった。

「勇者様ですね」

　肩書きだけを確認する声音。

「ああ」

　それ以上、言葉は交わされない。

　女は椅子に座り、手元の書類を一枚閉じた。

「この村の代表として対応します。

　ご用件を」

　単刀直入だった。

「王都からの要請だ。

　この村が命令に従っていない理由を確認し、

　是正する」

　女は、わずかに頷く。

「理由は単純です。

　命令が、この村の存続に不利だから」

「不利、というのは？」

「税率、徴収方法、人員提供。

　どれも、ここでは破綻する」

　感情を交えず、事実だけを並べる口調。

「王都は“全体の均衡”を重視している」

　そう告げると、女は静かに言った。

「均衡は、場所ごとに違います」

　否定ではない。

　修正だ。

「ここでは、中央の決定をそのまま適用すると、

　三年以内に人口が減少する」

「……予測か？」

「計算です」

　即答だった。

「勇者様は、正義を示しに来たのでしょう？」

　そう言われ、言葉に詰まる。

「正義、というより……秩序だ」

「秩序のために、この村が壊れても？」

　問いは淡々としている。

　責める調子ではない。

「壊れる、とまでは――」

「壊れます」

　女は言い切った。

「だから、私は従わない」

　そこに迷いはなかった。

　剣を持つ俺よりも、

　彼女の言葉の方が、ずっと重く感じられる。

「あなたがここに来たことで、

　次の段階が用意されているのも理解しています」

「……兵を出す、という話か」

「はい」

　女は肯定した。

「それでも、私の判断は変わりません」

　俺は息を吐いた。

「話し合いで解決するつもりは？」

「しています。今が、その場です」

　そう言われて、気づく。

　これは拒絶ではない。

　結論を出した上での説明だ。

「勇者様」

　女は、初めて俺の目をまっすぐ見た。

「あなたは、剣を振るうことが仕事でしょう。

　ですが、結果の責任は、あなたが取れますか？」

　答えられなかった。

　前世でも、同じだった。

　決める人間ではなく、

　決まったことを実行する側。

「私は、取ります」

　女は言った。

「この村の結果は、すべて私が引き受ける」

　その言葉に、胸の奥がざらつく。

　どこかで聞いた言い回し。

　どこかで見た判断の仕方。

　だが、思い出そうとすると、

　記憶の手前で霧がかかる。

「……名前を聞いても？」

　そう尋ねると、女は一瞬だけ間を置いた。

「テファニアです」

　ただの名前として、告げられた。

「テファニア……」

　繰り返しても、

　まだ、何も結びつかない。

「今日は、ここまでにしましょう」

　彼女は立ち上がり、そう締めくくった。

「あなたは正義を持ち帰り、

　私は結果を守る」

　役割分担の宣言。

　部屋を出る直前、

　なぜか、強い違和感だけが残った。

　――この人は、

　俺が何も選ばないことを、

　最初から織り込んで話している。

　それが、なぜか分からないまま、

　扉は閉じられた。