馬車は静かに進んでいた。

　車輪の音は規則正しく、揺れも少ない。

　勇者を運ぶにふさわしいよう、過剰なまでに整えられている。

　同乗者はいない。

　護衛は外側にいるらしく、時折、鎧の擦れる音だけが聞こえた。

　窓から見える景色は、豊かだった。

　畑は手入れが行き届き、道に無駄な雑草もない。

　――魔王の脅威が迫る世界、という説明とは食い違う。

「……平和、だよな」

　呟いても、返事はない。

　途中、休憩のため小さな宿場に立ち寄った。

　勇者だと名乗る前に、店主が頭を下げる。

「ご苦労さまです」

　その態度に、疑問を覚えた。

「ここは……問題の村の近くか？」

　店主は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「ええ、まあ……近いといえば、近いです」

　曖昧な返答。

　恐れている様子はない。

「村は、荒れているか？」

　そう尋ねると、店主は苦笑した。

「いえ。逆です」

　逆。

「税も安くなりましたし、治安も良い。

　正直、羨ましいくらいで」

　言葉を選びながら話しているのが分かる。

「……それでも、問題だと？」

　店主は、声を潜めた。

「王都の言う“正しさ”から外れている、ということでしょう」

　なるほど、と心の中で頷く。

　俺は正義を運ぶ存在だ。

　だが、その正義が、誰の利益になるかは別の話だ。

　再び馬車に揺られ、村が見えてきた。

　木柵も、見張りもない。

　だが、無秩序さは感じられない。

　人々は落ち着いた足取りで行き交い、

　互いに声をかけ合い、必要以上に干渉しない。

　誰かの指示で動いている、というより、

　仕組みが出来上がっている印象だった。

「支配、というより……管理、か」

　村の中心には、少し大きな建物があった。

　役場のような造りだ。

　そこへ向かう途中、護衛の一人が言った。

「勇者様。あの方に会えば、話は早いでしょう」

「あの方？」

「村をまとめている女性です」

　女性。

　胸の奥で、嫌な予感がかすめた。

「名前は？」

　護衛は、少しだけ間を置いた。

「……テファニア様、と」

　その瞬間、

　世界の音が、すっと遠のいた。

　あり得ない、と頭では思う。

　だが、否定する材料がどこにもない。

　前世の記憶が、嫌でも蘇る。

　合理的で、感情を切り捨て、

　正しさよりも結果を選ぶ女。

　俺が何も選ばない間に、

　すべてを決めていった人間。

「……そうか」

　声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　馬車を降り、村の中心へ向かう。

　正義を背負った勇者と、

　合理で村を動かす支配者。

　かつて夫婦だった二人が、

　再び同じ場所に立つ。

　それが偶然だとは、

　もう思えなかった。

　扉の前で、足を止める。

　この先で、

　俺は初めて“選ばされていない選択”を

　迫られるのかもしれない。

　深く息を吸い、

　俺は扉を叩いた。