勇者として目覚めてから、三日が経った。

　その間、俺は何度も「説明」を受けた。

　この世界の成り立ち。魔王。脅威。

　勇者に与えられた使命。

　どれも、どこか他人事だった。

　用意された部屋。

　決められた食事。

　決められた時間割。

　俺は勇者として扱われているが、

　勇者として“考える余地”は与えられていない。

「準備は整っております」

　神殿の奥、長い回廊を進んだ先で、例の年配の神官が言った。

「最初の試練です」

　扉の向こうには、簡素な会議室があった。

　円卓のような机。数人の神官と、武装した兵士たち。

　その中央に、地図が広げられている。

「この村です」

　神官が指し示したのは、王都から離れた小さな村だった。

「最近、勇者の到来を拒む動きが見られます。

　領主の娘が、住民を扇動しているとの報告も」

　娘、という言葉に引っかかりを覚える。

「支配、と言っていいでしょう」

　別の神官が続けた。

「暴力はありません。

　ですが、村人たちは彼女の指示に従い、王都の命令を無視している」

　地図を見つめる。

　小さな村。森に囲まれ、交易路からも外れている。

　放っておけば、問題にならない規模だ。

「……それで、俺は何をすればいい？」

　問いかけると、神官たちは一斉にこちらを見る。

「説得です」

　即答だった。

「勇者様の名を示し、正義を説き、

　村を本来あるべき秩序に戻していただきたい」

　本来あるべき秩序。

　その言葉に、微かな違和感が走る。

「拒否されたら？」

　そう聞くと、神官は少しだけ間を置いた。

「段階的措置を取ります」

　兵士たちの視線が、自然と腰の剣に落ちる。

　つまり、そういうことだ。

「……選択肢は？」

　沈黙。

　神官は穏やかな声で言った。

「ありません。

　勇者様が向かわれること自体が、答えです」

　胸の奥が、静かに冷えた。

　前世でも、こうだった。

　「やるしかない」状況を積み重ね、

　気づけば引き返せなくなっていた。

　会議は、それ以上の議論もなく終わった。

　俺の意見を待つ者はいなかった。

　部屋を出ると、剣が手渡される。

「では、明朝出立を」

　そう告げられ、すべてが決まった。

　部屋に戻り、ベッドに腰掛ける。

　窓の外は、静かな夜だった。

　勇者としての力。

　剣。

　正義という名目。

　どれも、俺のためにあるわけじゃない。

　それでも――

「……行く、しかないよな」

　呟いた言葉は、誰にも聞かれない。

　だが、その瞬間、はっきりと分かった。

　これは「選択」じゃない。

　選ばされた結果を、受け入れるだけの行為だ。

　そして向かう先は、

　誰かが“静かに支配している”村。

　その支配が、

　正義によって壊されるべきものなのか。

　まだ、俺には分からない。

　ただ一つ確かなのは――

　俺はまた、

　自分の意志より先に、

　役割に押し出されているということだった。

　翌朝、馬車が用意されていた。

　行き先は、

　地図に示された、名もなき村。

　そこに、

　元妻がいるとも知らずに。