目を開けたとき、天井がやけに高かった。

　白い石で組まれた天井。幾何学的な紋様が薄く彫られていて、どこか宗教施設のような冷たさがある。

　身体は軽く、痛みはなかった。倒れる直前に感じた胸の違和感も、もう残っていない。

「……病院、じゃないな」

　起き上がろうとすると、簡単に身体が動いた。

　反射的に自分の胸に手を当てる。心臓は、しっかりと鼓動を打っている。

　生きている。

　だが、それを素直に喜べない。

　周囲には誰もいない。

　祭壇のような台座、壁に刻まれた古い文字、中央に描かれた円陣。

　ここが「戻ってきた場所」ではないことだけは、はっきりしていた。

　立ち上がり、足元を見る。

　履いているのは見慣れない革靴。服も、どこか時代錯誤な装いだ。

　触れれば実感がある。夢ではない。

「……死んだ、よな」

　そう呟いても、答えは返らない。

　やがて、足音が響いた。

　静かな、しかし迷いのない歩き方。

　扉が開き、ローブをまとった数人の男女が入ってくる。

　全員、こちらを見ていた。

　値踏みする視線。

　敬意とも期待ともつかない、重たい沈黙。

　その中の一人、年配の男が一歩前に出た。

「勇者様。お目覚めになられましたか」

　その言葉が、妙に現実味を欠いて聞こえた。

「……誰のことだ？」

　男は、わずかに目を見開いた。

　だが、すぐに理解したように頷く。

「混乱されるのも無理はありません。ですが、あなたは選ばれました」

　選ばれた。

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

「この世界を救うため、剣と加護を授けられた存在――勇者として」

　男の背後で、他の者たちが一斉に膝をつく。

　儀式めいた動き。疑いようのない「役割」が、空気として完成していく。

「……ちょっと待ってくれ」

　言葉を挟もうとすると、男は柔らかく微笑んだ。

「ご安心ください。勇者様が望まずとも、役目は果たされます」

　その言い回しに、引っかかりを覚える。

　望まずとも。

　剣が差し出された。

　鞘に収まったそれは、不思議と軽い。

「あなたには力があります。迷う必要はありません」

　手に取ると、身体の奥が反応した。

　剣を振れば、振れる。

　使おうと思えば、使える。

　だが、それは「自分が選んだ力」ではなかった。

「……俺は、勇者になりたいなんて言ってない」

　口にした瞬間、場の空気がわずかに揺れた。

　だが、誰も動揺しない。

　男は、淡々と言った。

「選ばれるとは、そういうものです」

　その一言で、すべてが腑に落ちた。

　前世でもそうだった。

　期待され、役割を与えられ、断らずに受け入れてきた。

　主夫でいることも、

　離婚後に何も変えなかったことも、

　倒れたときに助けを呼ばなかったことも。

　全部、「選ばなかった」結果だ。

　そして今。

　ここでも俺は、

　誰かに選ばれ、

　誰かに役割を与えられ、

　断る理由を見つけられずにいる。

「……なるほど」

　剣を握る手に、力が入る。

「勇者ってのは――便利な肩書きだな」

　男は微笑んだままだった。

　その笑みが、どこか遠く感じられる。

　この世界では、

　俺の意思よりも先に、

　“役割”が存在している。

　選ばれたのではない。

　当てはめられただけだ。

　そう理解した瞬間、

　胸の奥で、何かが静かに軋んだ。

　――俺はまた、

　自分で何も選ばないまま、

　勇者になった。