「誰も望んでおらぬ！　皆、ケガをする！　それが分かっていながら何故！　そのようなことをするのでござる！　イノマージュ殿――」

正気を疑う。眼前の猪は、事もあろうに己の残り湯をスープに入れる腹積もりなのだ。昼食に繰り広げられるであろう惨劇を想い、独り震えが止まらない。

「よく言うな？　お前こそ、自分が使ったフォークを聖女様に差し出した分際で」

思い切りむせた。膝から崩れ落ちる。刹那、暗赤色のレンガ倉庫は、即席の法廷へと様変わりした。

「お代官様！　言い掛かりでございまする！　何を証拠にその様なこと……」

視線と視線が宙で火花を散らす。猪を睨み上げれば、彼の眼光は私を射殺せんばかりだ。するとどうだろう。立ち昇る水蒸気が、魔力を帯びて、私の首を締めあげていくではないか。

「ええい、見苦しい！　私の鼻はごまかせぬ！　伊達にキノコを探しておらんわ」

「口に含ん……、ほんの一瞬……　分かろうはずが……」

不穏な静寂が辺りを包んで行く。鉄の樽は、加速度的に熱を上げ、フローラルな香りが狭い空間に充満した。さながら厠（かわや）の芳香剤のようだ。湯の色はどどめ色に変色し、水飴のようにねっとりしている。

「ゼファー、お前には実験台になってもらう！　新作のな？」

口を押し広げられ、ねばねばの異物を流し込まれる。私は終わった、そう思った時の事だった。鼻腔を強烈なミントの香りが突き抜けていく。爽やかな蒼空の如き清涼感である。

「どうだ？　ゼファー、結構いい出汁がでていると思うのだが」

「コック長、時代が追い付くのを待たれよ。ヌードルには、新しすぎるでござる」

丸々と太った猪は、無骨な円筒樽で思案顔だ。私は、ふいごから手を離し、具材のキャベツを取りに調理場に戻るのだった。

次は私が、出汁を作る番だと心に決めて。

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