箸を入れると、外は香ばしく、中はふっくらと柔らか。口に運べば、甘辛い秘伝のタレと水龍の脂が絶妙に絡み合い、ほろりとほどける食感が広がる。

　その下には、つやつやと炊き上がった赤月花の種子。タレがしみ込み、ひと口ごとに旨みが増していく。鬼山椒をひとふりすれば、爽やかな香りがアクセントとなり、味わいに奥行きを与えてくれる。

　メグーちゃんは黙々と食べながら、どこか居心地悪そうに視線を泳がせていた。だが、口元には微かな笑みが浮かんでいる。

「く、悔しいけど…美味しいわ」

　メグーちゃんが銀髪を揺らしながら、水龍から生み出したアイテムを頬張っていた。そんな彼女の様子を横目に、ミリアリアさんが私に尋ねてくる。

「アニー、どうだ？」

「は、はい！確かに、水龍が生み出せるようになっています」

「ふむ…水龍もグリフォンのように従順であれば、この船から乗り換えるのも良いかもしれん」

「確かに、水龍の方がはるかに速そうです」

　私が生み出したグリフォンは非常に従順だった。仲間を襲うこともなく、ただ命令に従うだけ。しかし、その瞳は虚ろで、まるで魂が入っていないかのようだった。その空虚さが、どこか不気味で、恐怖を呼び起こす。

　そう…虚ろな。

「あれ？」

「クルル？」

　私がグリフォンに視線を向けると、不思議そうに鳴いた。その声には、どこか感情のようなものが宿っていた。

「おい…このグリフォン…まだ消えねェぞ」

「それどころか…まるで意思があるかの様子だ」

　ミリアリアとオーグも異変に気付く。これまでのグリフォンは、戦いが終われば霧のように消えていた。だが、今目の前にいるグリフォンは、まるで生きているかのように、仲間の動きを目で追い、翼を震わせていた。

「アニーさん、スキルが強化されたのでは？」

「え、み、見てみます」

　ケビンの言葉に、私は慌ててスキルを空発動させる。すると、グリフォンだけ「飼育」の選択肢が現れた。水龍との戦いでは気づかなかったが、どうやら私は戦闘時、飼育のためにグリフォンを生み出していたようだ。

「なるほど…つまり、地龍や水龍も、グリフォンのように飼育できるかもしれんということか。これは興味深い」

「飼育のためには、何度か…呼び出さないとダメかもしれませんけど」

「どういうことだ？」

「グリフォンしか飼育で生み出せないです」

「む？」

「もしかすると、グリフォンは、これまでの戦闘で何度か呼び出したから、飼育できるようになった気がします」

「なるほど…ふむ」

「それで、こいつ、どうするの？」

「うーむ」

　メグーの問いに、ミリアリアはグリフォンを見つめる。

　その視線に怯えたグリフォンは、翼を垂らして私の背中に隠れようとする。だが、その巨体が私を隠せるはずもなく、ただ必死に身を寄せてくる。

「私、まだ食べられるわ。ケビン」

「え、えっと」

「アイテムに換えて」

　そんなグリフォンの様子が気に入らないのか、メグーはケビンへ言い放つ。

　

「クルルル！！！」

　背後から響く怯えた声。そんなグリフォンの様子を見て、オーグが眉をひそめる。

「おい…何だかァ、可哀そうだぜェ」

「え？」

「ん？」

「は？」

　私達は驚きを露わにした。

　

「な、何だァ、てめェら！？」

「いや、オーグから、そのような言葉が飛び出すとは思わなくてな」

「気持ちわるっ！」

「てめェ！メグー！気持ち悪いとかいうんじゃねェ！！」

「で、どうするの？連れてくの？」

　メグーはオーグの猛抗議を無視して、ミリアリアへ尋ねる。

「そうだな…大人しい様子だ。このまま連れて行くのも構わんだろう。水の上では戦力になる」

「でも、この先、グリフォン程度の魔物は邪魔になるわよ」

　メグーちゃんの言葉は冷静で正しい。

　今の私でも、グリフォンを倒すことは難しくない。この先、グリフォンを連れて行くことが、むしろ足枷になる可能性は高い。

「クルル！クル！」

「え？成長すれば…進化して…もっと強い魔物になれる？」

「アニーさん！？言葉が！？」

「チンチクリン、グリフォンの言葉が分かるのかァ！？」

「え、あ、はい…何となく」

「す、すごいですね…」

「ふむ。これは興味深いな」

「クルル！」

「私のために頑張るだそうです」

「アニー」

「はい？」

「グリフォンが言った進化とは、何のことかわかるか？まずは、自分のスキルを確認してもらいたい」

「え…えっと…あ！スキルが増えています！…まだ、使えないみたいですけど、確かに、グリフォンが強くなれば、スキルで進化させられそうです！」

「なるほど、アニーの成長にも繋がりそうだ。グリフォンを連れて行くことにしよう」

「クルルルル！！」

　ミリアリアさんが決定を下すと、グリフォンは嬉しそうに翼を羽ばたかせる。そんなグリフォンの様子を不服そうに見つめるメグーは言う。

「ま、良いんじゃない。それで、こいつの名前はどうするの？」

「名前？」

「ずっと、グリフォンって呼ぶの？」

「確かに、メグーの言う通りだな。アニー、何か良い名前はあるか？」

「え、私ですか？えっと…」

　私はグリフォンへ視線を向けると、目を輝かせて私を見返す。

「クルル？」

「…クルルというのはどうですか？」

　ケビンが助け舟を出してくれる。

「おい、アンポンタン、安直すぎるだろォ」

「え、ダメですかね？」

「鳴き声を名前にすんのは、センスねェぞ。ほれ、グリフォンを見てみろォ」

　ケビンがオーグに言われてグリフォンへ視線を向けると、不服そうに嘴を鳴らしていた。

「非常食で良いんじゃない？」

メグーが言う。その響きに、グリフォンが震える。

「ひじょうしょく？」

「そう」

「あの、メグーさん」

「何？」

「それって、非常時の非常に、食べるの食で、非常食ですか？」

「ええ、そうよ」

「クルルルル！！！！」

　グリフォンは慌てて私の背後に再び隠れる。すると、そんなグリフォンをメグーがギロリと睨む。

「ちょっと！お母さんに甘えすぎ！離れて！」

「でも、メグーちゃん、それはあんまりな名前だよ」

「それじゃ、お母さんは、どんな名前が良いのよ？」

「え、えっと…グリフォンだから…グリー」

「アンポンタンと言い、チンチクリンと言い…ひでェ名前のセンスだな」

「だが、ケビンの時とは違って、グリフォン…いや、グリーが喜んでいるぞ」

「クルルルル！！」

　どうやら、グリフォンの名前はグリーで決まったようだ。