私たちの船は、まるで湖に溶け込むように、静かに陸地を離れた。全長二十メートルほどのその船は、重厚なオーク材で組まれ、幾度もの航海を経た傷跡が、船体の至るところに刻まれている。波に削られた船腹には、黒く光るタールが幾重にも塗り重ねられ、まるで過去の記憶を封じ込めるかのように沈黙を守っていた。

　水面は鏡のように滑らかで、空に浮かぶダンジョンの淡い赤が、まるで血のように湖面に染み込んでいた。澄みきった水の底には、異形の魔物たちがゆらりと蠢いている。その姿はどこか人の形を模しているようで、だが決して人ではない。底知れぬ蒼の深淵が、こちらを見上げているような錯覚に、私は思わず身をすくめた。

　一本マストには、淡く脈打つ魔石が括り付けられていた。そこから生まれる風が帆布を孕ませ、船体をゆっくりと前へと押し出していく。帆に染め抜かれた紋章は、今は亡き船主のものだろう。天使の零落が放つ光を受け、金糸が鈍く光り、まるで過去の栄光を静かに語っているようだった。

　船首に据えられた女神の像は、木彫りとは思えぬほど繊細な表情を浮かべていた。どこか憂いを帯びた微笑みが、波間の彼方を見つめている。だが、その眼差しには、言い知れぬ哀しみと諦念が宿っていた。私はその視線に射抜かれたような錯覚を覚え、背筋に冷たいものが走った。

「かなり年季の入った船ですね」

　ケビンさんの呟きは、どこか怯えを含んでいた。彼の目は、船体の傷跡をなぞるように泳いでいる。

「どうせなら、船を借りるのではなく買うことにした」

　ミリアリアさんが、いつものように凛とした声で応じた。金髪が風に揺れ、どこか気品を感じさせる。だが、彼女の無邪気な笑顔は、どこか現実から浮いていた。

「でも、いくら地龍の素材を換金したとはいえ、船とアイテムボックスがよく買えたわね」

　メグーちゃんが首を傾げる。銀髪が月光のように煌めき、彼女の無垢な瞳が不安げに揺れていた。

「うむ。この船は特価中で、アイテムボックスもおまけしてもらえたのだ」

「特価中…？」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。嫌な予感が、冷たい指先で背中をなぞる。オーグさんも、ケビンさんも、同じ感覚を覚えたのだろう。顔を見合わせ、無言のまま頷き合った。

「あ、姉御ォ」

　オーグさんが珍しく声を荒げた。赤い肌がわずかに青ざめて見える。

「船が特価中だった理由、何かァ聞いてねェのか？」

「む？何を気にしている？質問の意図がわからんぞ」

　ミリアリアさんは首を傾げる。無垢な瞳が、まるで世間知らずの姫君のように、疑問を浮かべていた。

「普通…船は特価にならねェ」

「そうです。船が特価になるってことは…」

「い、いわ、いわく、つき！！」

「てことですよ！」

　私たちの声に、ミリアリアさんとメグーちゃんが顔を見合わせる。だが、まだ事態の深刻さに気づいていないようだった。

「いわくとはなんだ？」

「座礁した船…つまり！乗っていた人が死んだ後ってことです！」

「ふむ。それで？」

「何を言いたいのよ」

　その無頓着さに、私たちは思わず叫んだ。

「出るってことだよォ！姉御ォ！！」

「出るかもしれないんです！！」

「出るって何が？」

　キョトンとしたミリアリアさんと、怪訝そうに眉を顰めるメグーちゃん。

「お、おば、おば、お化け！！」

「幽霊に決まってんだろうがァ！！」

「「幽霊？」」

「ミリアリアさん！メグーちゃん！この船は…ゆ、ゆう、幽霊船かも、です！！」

「「幽霊船？？」」

　その瞬間、空気が変わった。水面に映るダンジョンの赤が、まるで血のように濃く染まり、船体を包むように霧が立ち込めていく。

「幽霊とは…つまり、死後の魂が邪悪に染まり、人を恨み、世に出たアレのことか？」

「そうです！…アレ？」

「うむ。お主の背後におるだろう」

「…え？」

　振り返ると、そこには確かにいた。人の形をした、しかし輪郭の曖昧な影。湖の底から這い上がってきたかのような、冷たい気配が肌を刺す。

「…」

「「「ぎゃぁぁっぁっぁぁぁぁぁ！！！」」」

　私とケビンさん、オーグさんの悲鳴が、静寂を切り裂いた。影は音もなく霧とともに四散し、視界は白に包まれる。

「む！魔物の襲撃か！？」

「これが幽霊？」

　ミリアリアさんとメグーちゃんの声が、霧の中から響く。だが、これは魔物ではない。もっと根深く、もっと陰湿な、怨念の類だ。

「囲まれているわね」

「あわわわ…お、お、お化け！」

「お母さんは私から離れないで！」

「は、はひ！」

「っ！？」

　そんな時だ。

　メグーは霧を掴むようにして手を伸ばすと、霧の奥から聞き覚えのある男性の声がする。そして、メグーちゃんが伸ばした手を引っ込めると、その先には胸倉をつかまれたケビンさんの姿があった。

「お、おわ！」

「何よ、ケビン、驚かさないで」

「ぐ、ぐえ…は、はなじでぐだざい」

　メグーちゃんは、ケビンさんを掴んでいた手を離すと。

「あ、あの…」

　ケビンさんは震える声で続ける。

「えっと…その…どうやら、この幽霊」

「ねぇ、冗談はやめて」

　メグーちゃんは嫌な予感がしたのだろう。ケビンさんをけん制するように言う。

「すみません。でも、幽霊に…僕のスキルが使えるみたいです」

　彼のスキルが幽霊に反応しているのは事実。

　つまり、幽霊をアイテムに変換できる可能性がある。これは状況を打開する一手となり得る。

「ミリアリアさん…どうします？」

　私は判断を彼女に委ねた。だが──

「ミリアリアさん？」

　返事がない。霧の中、彼女の気配が消えていた。

「ミリアリアさん！オーグさん！」

　私は２人の名前を叫ぶが、どちらからも返事がない。

「この霧…空間魔法の一種みたい」

「空間魔法？」

「うん。アイテムボックスみたいなもの」

「私達がアイテムボックスの中にいるってこと？」

「そうね」

　メグーちゃんの声は冷静だったが、その瞳には警戒の色が浮かんでいた。

「ミリアリア、とんでもない物、買ってきてくれたわ。そういえば、そういう所はどこか抜けているだった」

「ミリアリアさん…そんな弱点が」

　彼女の威厳の裏に、どこか世間知らずな一面があったことを、今さらながら思い出す。

　私とメグーちゃんが状況の打開策を考えていると、ケビンさんが繰り返し尋ねてくる。

「そ、それよりも…スキルはどうします！？」

「スキル？」

「はい…えっと、アニーさんの許可があれば、幽霊をアイテムに変換できそうです」

「ねぇ、待って、幽霊なんて、流石に嫌よ」

「メグーちゃん。で、でも、もしかしたら…美味しいかも」

「絶対にイヤよ！」

　メグーちゃんがゾワっとしながら言う。

　まさか、幽霊すらも彼女の食べ物にできるとは思いもしなかった。