朝の光は、どこか不自然だった。

ガラス越しに差し込む白は、温度を持たない。

まるで、既に世界が何かを失った後の朝のように。

僕は、胸の奥に残る違和感を抱えたまま、会議棟へ向かっていた。

憂は、少し後ろを歩いている。

昨夜のことは、言葉にしなかった。

それが、かえって重かった。

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会議室には、すでに全員が揃っていた。

円卓。

中央に浮かぶ、赤い警告色のホログラム。

「状況を共有する」

シャーロットの声は、感情を削ぎ落としたものだった。

「カルト集団“碧宙回帰派”が、

　本日正午をもって大規模儀式を行う可能性が高い」

地図が表示される。

「場所は――吉野ヶ里」

その名が出た瞬間、空気が変わった。

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「……遺跡、ですよね」

僕の声は、思ったより低かった。

「ええ」

レオが頷く。

「元は、レムリア人が“避難後に最初に定住した地”」

「象徴性は十分だ」

マックスが腕を組む。

「連中は、“始まりの地で、終わりを告げる”つもりだろう」

「……止めればいい」

憂が言った。

その声には、迷いがなかった。

「止めます」

だが――

シャーロットは、首を横に振った。

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「それは、最優先ではない」

「……え？」

僕は思わず立ち上がった。

「どういう意味ですか」

「儀式自体は、失敗する」

淡々と、事実のように告げられる。

「必要な“鍵”が欠けているから」

「鍵……？」

視線が、一斉に憂へ向く。

「――あなたよ」

会議室が、静まり返る。

憂は、何も言わなかった。

ただ、唇を噛みしめている。

「カルトは、あなたを“神の器”として必要としている」

「だが」

シャーロットの声が、少しだけ低くなる。

「本当の危険は、その後」

ホログラムが切り替わる。

そこに映し出されたのは――

“神の裁きの光”。

都市を覆う、碧い閃光。

「ナイアラルホテップは、

　儀式を“失敗させる”ことで混乱を生み」

「その混乱を媒介に、

　あなたを覚醒させる」

「……覚醒」

僕は、嫌な予感しかしなかった。

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「だから、財団は決定した」

シャーロットは、はっきりと言った。

「対象A-07――憂の隔離」

その言葉が、刃のように突き刺さる。

「ふざけるな！」

僕は、机を叩いた。

「それが、守るってことですか！」

「そうよ」

彼女は、目を逸らさなかった。

「世界を守るために」

「……憂は、人です！」

「同時に、“災厄の起点”でもある」

その言葉に、怒りよりも先に、恐怖が湧いた。

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「……私、行きます」

憂が、静かに言った。

「隔離……受けます」

「憂！」

振り向いた彼女の顔は、驚くほど穏やかだった。

「哲人」

「私が、ここにいたら」

「きっと……

　誰かが、利用する」

「それなら」

一歩、前に出る。

「私が、選びたい」

その姿は、

守られる少女ではなく、覚悟を持った存在だった。

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「……条件がある」

僕は、必死に声を絞り出した。

シャーロットが、僕を見る。

「隔離は、見える場所で」

「誰にも、嘘をつかないで」

「憂を、道具にしないで」

沈黙。

やがて、彼女は頷いた。

「……約束する」

その約束が、

どこまで本物なのかは、わからなかった。

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その頃、吉野ヶ里。

地下祭壇で、儀式が始まっていた。

『――器は、来ない』

ナイアラルホテップは、楽しげに呟く。

『だが、恐怖は集まった』

空が、わずかに碧く歪む。

『十分だ』

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隔離室へ向かう廊下。

分厚い扉の前で、憂は立ち止まった。

「……ねえ」

「なに？」

「もし、私が……」

言葉は、最後まで続かなかった。

僕は、彼女を抱きしめる。

「戻ってこい」

それだけを、伝えた。

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扉が、閉じる。

その音は、

神話が動き出す合図のようだった。