研究施設の朝は、思っていたよりも静かだった。

無機質な廊下に、低く響く空調音。

窓の外では、山の木々が風に揺れている。

「……おはよう」

僕が声を出すと、隣のベッドで憂がゆっくりと目を開けた。

「……おはよう、哲人」

まだ少し眠そうな声。

それだけで、胸の奥が少しだけ軽くなる。

ここがどんな場所で、これから何が起きるのか。

そんなことよりも――

彼女が、ここにいる。

それだけが、今は現実だった。

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「起きてるか、若人！」

ドアが勢いよく開いた。

「うわっ！」

飛び込んできたのは、マックスだった。

「朝飯だ！

　人間は、食わなきゃ動けん！」

「……理事長の許可は？」

僕が聞くと、彼は肩をすくめた。

「もう取ってある。

　というか――」

振り返り、廊下の奥を指差す。

「怒鳴られる前に行った方がいい」

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食堂は、想像以上に普通だった。

白いテーブル、セルフサービスの朝食。

研究施設というより、社員食堂に近い。

「……拍子抜け」

僕が正直に言うと、レオが苦笑した。

「よく言われます」

彼はトレイを持ちながら、淡々と続ける。

「超常を扱う組織ほど、

　日常は“普通”でなければならない」

「……現実感を保つため？」

「ええ。

　狂わないために」

その言葉は、静かだったが重い。

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「おはよう、二人とも」

シャーロットが現れた。

今日はジャケットではなく、ラフなシャツ姿。

それだけで、印象が少し柔らぐ。

「よく眠れた？」

「……はい」

僕が答えると、彼女は憂を見る。

「あなたは？」

「……少し、不思議な夢を」

「どんな？」

「……忘れました」

憂はそう言って、首を傾げた。

シャーロットは、それ以上追及しなかった。

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「改めて言っておくわ」

朝食の途中、彼女はフォークを置いて言った。

「私たちは、あなた達を利用する気はない」

「……でも」

「危険から遠ざける保証も、できない」

正直だ。

だからこそ、信用できる気がした。

「理事長」

マックスが、からかうように言う。

「怖がらせすぎだって」

「うるさい」

シャーロットは即座に言い返す。

「私はまだ――」

一瞬、言葉に詰まる。

「……まだ20代！

　責任感くらい、持たせなさい！」

「はいはい、理事長」

マックスは笑い、レオは咳払いをした。

その光景を見て、僕は少し驚いた。

――思っていたより、人間臭い。

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「ねえ」

憂が、小さく手を挙げた。

「質問……いいですか？」

「どうぞ」

「……どうして、そこまで危険なことを？」

一瞬、食堂が静まる。

シャーロットは、少しだけ視線を逸らした。

「……昔ね」

ゆっくりと言葉を選ぶ。

「“守られなかった人たち”を、見たの」

「……」

「その時、思った」

視線が戻る。

「誰かが、汚れ役をやらなきゃいけない」

その言葉に、マックスも、レオも、何も言わなかった。

――答えだった。

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「哲人」

食事を終えた後、シャーロットが僕を呼び止める。

「覚えておきなさい」

真剣な目だった。

「私たちは、味方だけど、

　常に正しいわけじゃない」

「……はい」

「でも――」

一拍置いて。

「彼女を“物”として扱うつもりは、ない」

その言葉は、

僕の胸に、確かに届いた。

部屋に戻る途中。

「……ねえ、哲人」

憂が、少しだけ声を潜める。

「私……ここ、嫌いじゃない」

「……うん」

「でも……」

言葉を探すように、立ち止まる。

「長くはいられない気がする」

その言葉に、理由はなかった。

――それでも。

胸の奥が、ひどくざわついた。

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その頃。

施設の最深部。

誰も入れないはずの部屋で、

モニターに歪んだ笑顔が映っていた。

『――見つけたよ』

声は、甘く、優しい。

『“神の器”』

ナイアラルホテップは、

静かに、次の一手を考えていた。