遺跡を出た時、空はすでに夕暮れに染まっていた。

赤と紫が混ざり合う空の下、湿った土の匂いが現実感を連れ戻してくる。

さっきまで体験していた出来事が、まるで夢だったかのように。

――けれど。

「……本当に、外に出られたんだ」

僕がそう呟くと、憂は小さく息を吐いた。

「外の空気……少し、重いね」

「うん。でも……嫌いじゃない」

彼女はそう言って、空を見上げた。

その横顔を見て、胸が少しだけ締め付けられる。

理由は、わからない。

⸻

「――そこまで」

背後から声がした。

振り返ると、シャーロットが腕を組んで立っている。

マックスとレオは、その少し後ろ。

「ここから先は、私たちの車で移動する」

「……監禁ですか？」

僕が警戒して言うと、彼女は鼻で笑った。

「逃げたければ、逃げてもいいわよ」

そう言いながらも、彼女の目は真剣だった。

「ただし――

　あなた達を狙ってる連中は、もうあなた達を見失わない」

その言葉に、背筋が冷えた。

「さっきの……あれが？」

「“あれ”は前哨戦」

シャーロットは淡々と続ける。

「本命は、もっと静かで、もっと執拗」

「……誰なんですか」

僕の問いに、彼女は一瞬だけ言葉を選んだ。

「信仰者よ」

「信仰……？」

「神を信じている人間」

その言い方は、どこか皮肉を含んでいた。

⸻

車内は静かだった。

エンジン音と、舗装路を走る振動だけが、やけに大きく感じる。

憂は、窓の外を眺めている。

ペンダントは服の下に隠してあるけれど、そこにあるだけで空気が違う。

「……ねえ、哲人」

「なに？」

「私……さっき、光を出したよね」

「……うん」

「……怖かった？」

少しだけ、声が震えていた。

「怖くなかった、って言ったら嘘になる」

僕は正直に答えた。

「でも……それ以上に」

一瞬、言葉を探す。

「憂が、消えちゃいそうで……それが一番、怖かった」

彼女は、驚いたように目を見開き、そして、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

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「ここが、仮の拠点よ」

車が止まったのは、山中に建つ近代的な研究施設だった。

外観は、医療研究所か何かに見える。

「……財団、ですよね」

「表向きはね」

シャーロットはカードキーを通しながら言った。

「シャーロット財団は、

　超常現象とロストテクノロジーの管理・封印を目的とした組織」

「管理……？」

「“人類には早すぎるもの”を、表に出さないための組織」

レオが補足する。

「我々が敵に見えるのは、そのせいです」

「……隠蔽してるから？」

「そう」

レオは即答した。

「救える人間より、

　隠さなければならない“現実”の方が多い」

その言葉は、冷たかった。

でも――嘘ではないと、直感した。

⸻

施設の一室。

ホログラムに映し出されたのは、歪んだ星図。

「これが、あなた達が巻き込まれた“問題”の全体像」

シャーロットが指を鳴らす。

星図の中心に、黒い点。

「ナイアラルホテップ」

その名前を聞いた瞬間。

憂が、びくりと身体を震わせた。

「……知ってるの？」

僕が小声で聞くと、彼女は首を振る。

「……わからない。でも……」

胸を押さえる。

「嫌な……名前」

「正しい反応よ」

シャーロットが静かに言った。

「それは、“神を騙る存在”」

「神……？」

「ええ。

　――本物の神を、利用する存在」

その視線が、憂に向けられる。

「……っ」

僕は、無意識に一歩前に出た。

「彼女は、関係ありません」

シャーロットは、その様子を見て、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……そう言えるのが、羨ましいわ」

⸻

「少年」

彼女は、僕をまっすぐに見た。

「君は、彼女を“人間”として見ている」

「当たり前です」

「でも――」

言葉を切り、はっきり告げる。

「世界は、彼女を“鍵”として見る」

沈黙。

その重さを、誰も打ち消せなかった。

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その夜。

簡易ベッドで横になりながら、僕は眠れずにいた。

隣のベッドで、憂が小さく寝息を立てている。

その存在が、あまりにも近くて、

そして――あまりにも遠い気がした。

――もし。

もし彼女が、本当に“神話”の側の存在だとしたら。

それでも、僕は――

「……守りたい」

小さく、呟いた。

その言葉が、

神話よりも先に生まれた感情だとは、まだ知らないまま。