裂け目は、音を立てずに開いた。

空間そのものが裂ける感覚。

石も、空気も、光さえも、そこでは意味を失っている。

「……あれは」

参謀の男が、息を呑む。

黒い影が、ゆっくりと形を成す。

触手のようで、獣のようで、しかしどれにも似ていない。

――旧支配者の残滓。

僕は、そう名付ける前から理解していた。

本能が、拒絶していた。

「哲人、下がって！」

シャーロットが叫ぶ。

「説明は後！ 今は、私たちを信じて！」

信じる？

数分前まで、僕たちは追われていたのに？

「……哲人」

憂が、小さく僕の名を呼んだ。

その瞳に、恐怖はなかった。

あるのは――決意にも似た静けさ。

「……わかった」

理由はわからない。

でも、彼女がそう言うなら。

僕は、頷いた。

⸻

「前衛、私とマックス！」

シャーロットが即座に指示を飛ばす。

「了解！」

体格のいい男――マックスが、豪快に笑う。

「後方支援、レオ！」

「承知」

眼鏡の男――レオが、素早く端末を操作する。

「理事長、空間歪曲値、急上昇！

　このままだと遺跡ごと崩壊します！」

「上等よ！」

シャーロットは、腰のホルスターから武器を抜いた。

銃――いや、見たことのない構造。

「哲人！」

「はい！」

「君は彼女を守る！

　――それだけでいい！」

「……！」

理屈より先に、身体が動いた。

⸻

マックスが、影の塊に突っ込む。

「おらぁ！」

拳が、あり得ないほどの衝撃を伴って叩き込まれた。

「……人間じゃない」

思わず呟くと、シャーロットが一瞬だけ笑った。

「企業秘密よ」

旧支配者の残滓が、悲鳴とも唸りともつかない音を発する。

その瞬間。

「憂！」

レオが叫ぶ。

「ペンダント、反応してる！」

憂の胸元で、碧い宝石が強く光っていた。

「……っ」

彼女が、苦しそうに胸を押さえる。

「やめ……て……」

彼女自身が、何かを拒んでいる。

――それでも。

空気が、白く染まった。

⸻

一瞬。

ただの一瞬。

光が走った。

「……ッ！」

旧支配者の影が、消し飛んだ。

音もなく。

痕跡すら残さず。

「……今の」

マックスが、呆然と呟く。

シャーロットも、言葉を失っていた。

「……“裁きの光”じゃない」

レオが、震える声で言う。

「でも……似てる……」

憂は、その場に崩れ落ちそうになり、僕が抱き留めた。

「大丈夫！」

「……ごめん……なさい……」

彼女は、涙を浮かべていた。

「何か……してしまった……」

「違う」

僕は、必死で首を振った。

「憂は、何も悪くない」

⸻

沈黙。

遺跡が、ゆっくりと静けさを取り戻す。

「……確信したわ」

シャーロットが、深く息を吐いた。

「あなた達は――

　この争いの中心にいる」

彼女は、憂を見る。

「そのペンダント。

　ただの鍵じゃない」

そして、僕を見る。

「少年。君は偶然ここにいたんじゃない」

「……え？」

「“選ばれた”のよ。

　――彼女に」

その言葉は、重かった。

⸻

「提案がある」

シャーロットは、はっきりと言った。

「私たちと、行動を共にしなさい」

「なぜ……」

「あなた達を守るため」

一拍置いて、こう付け加える。

「そして――

　世界を壊させないため」

僕は、憂を見る。

彼女は、少しだけ困ったように笑って、頷いた。

「……一人は、怖い」

「……僕も」

だから。

「……わかりました」

僕は、答えた。

「一緒に行きます」

⸻

即席で。

歪んでいて。

不完全な。

――それでも、確かに結ばれた同盟。

遺跡の奥で、

神話は、静かに歯車を回し始めていた。