「――走って！」

憂の声に背中を押されるように、僕は遺跡の奥へ駆け出した。

背後で靴音が跳ね、石に反響する。

迷いなく、正確だ。追跡に慣れている足音。

「待ちなさいって言ってるでしょ！」

シャーロットの声が飛ぶ。苛立ちよりも、どこか楽しそうなのが腹立たしい。

「理事長、右ルート塞ぎます！」

眼鏡の男――参謀役だろう――が冷静に指示を出す。

「左は僕が！」

体格のいい男が笑いながら追ってくる。

――完全に、狩りだ。

⸻

通路は枝分かれし、壁の文様が増えていく。

「哲人……ここ、変……」

憂が息を切らしながら囁く。

「うん、わかってる」

空気が、揺れている。

音が遠く、近く、歪む。

時間の流れが一定じゃない感覚。

まるで――遺跡そのものが、憂に反応しているみたいだった。

「っ……！」

足元の石板が沈み、床が回転する。

「うわっ！」

僕はとっさに憂を抱き寄せ、壁に背を打ち付けた。

直後、背後で大きな音。

「……チッ」

シャーロットが舌打ちするのが聞こえた。

「遺跡が、彼女を守ってる？」

参謀の男が、驚きを隠さず呟く。

「そんな報告、聞いてないよ」

⸻

行き止まり。

天井の高い円形の部屋に出た瞬間、僕は悟った。

――逃げ場はない。

「終わりね」

シャーロットが、悠然と歩み出る。

「安心して。命までは取らない」

「……信じろと？」

僕が睨み返すと、彼女は肩をすくめた。

「信じなくていい。

　でも、彼女――そのペンダントは、世界にとって危険すぎる」

その言葉に、憂がぴくりと反応した。

「……危険？」

「そう」

シャーロットの視線が、一瞬だけ、真剣になる。

「それを巡って、もう人が死んでる」

空気が、凍った。

「嘘……」

「本当よ」

「じゃあ、何で……！」

僕の声は震えていた。

「何で、そんなものを奪おうとするんだ！」

シャーロットは少しだけ目を伏せ、次に、はっきりと言った。

「奪うためじゃない。

　――守るため」

⸻

その瞬間。

部屋の中央にあった石柱が、低く唸り始めた。

「……来る」

憂が、胸元を押さえる。

碧い宝石が、淡く光り始めていた。

「これは……」

参謀が顔色を変える。

「理事長、反応値が想定外です！」

「……やっぱり、ね」

シャーロットは、僕と憂を見た。

「聞きなさい、少年。

　私たちは敵じゃない――少なくとも、本当の敵は別にいる」

「本当の……敵？」

「あなた達を、もっと酷いやり方で狙ってる連中よ」

その言葉を裏付けるように、天井の影が――歪んだ。

黒い裂け目。

そこから、何かが覗く。

――人ではない。

「っ……！」

シャーロットが即座に叫ぶ。

「総員、戦闘態勢！

　話は後！ 今は――」

彼女は一瞬だけ、憂を見た。

「生き残るわよ」

⸻

僕は、憂の手を強く握った。

逃げていたはずなのに。

敵だと思っていたはずなのに。

気づけば、同じ方向を向いている。

――これが、立場反転の始まりだった。