遺跡の外に出た瞬間、夜の空気が一気に押し寄せてきた。

　冷たい。

　だが、それ以上に――張りつめている。

　哲人は無意識に、憂を背に庇うように立った。

「……誰か、います」

　憂が小さく囁く。

　その声には、遺跡の中で見せた戸惑いとは違う、微かな緊張が混じっていた。

「え？」

「“人の気配”です。多い……です」

　その言葉が終わる前に、闇の向こうから足音が現れた。

　複数。

　一定の間隔。

　訓練された動きだった。

「見つかりましたね」

　低い男の声。

　闇の中から、三人の影が現れる。

　全員が黒いスーツ姿。山中には不釣り合いなほど整った服装だ。

　先頭の男は、穏やかな笑みを浮かべていた。

　だが、その目は一切笑っていない。

「こんばんは。緒妻哲人さん」

「……なんで、俺の名前を」

「我々は、シャーロット財団です」

　男は名刺を差し出す。

　そこに書かれていたのは、財団名と肩書きだけ。個人名はない。

「少し、お話をさせていただきたい」

　その背後で、もう一人の男が静かに周囲を見回している。

　逃げ道を塞ぐように。

　哲人は直感した。

　――これは偶然じゃない。

「ここ、私有地じゃないですよね」

　精一杯、強がって言う。

「ええ。ですが、発掘物の無断持ち出しは問題になります」

　男の視線が、憂へと移った。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ――執着に近い光が、その瞳に宿る。

「その“少女”は……」

　次の瞬間、憂が一歩、哲人に近づいた。

　袖を、ぎゅっと掴む。

「……行きましょう」

「憂？」

「ここにいると、良くないことが起きます」

　声は小さいが、はっきりしていた。

　男は微笑みを崩さない。

「安心してください。危害を加えるつもりはありません」

「だったら、今すぐ退いてください」

　哲人の言葉に、男は一瞬だけ黙った。

　そして――

「それは、出来ません」

　背後の二人が、同時に一歩前へ出る。

　無駄のない動き。威圧だけで人を制する、プロの所作。

「理事長は、“その存在”を非常に気にかけておられます」

　その言葉に、憂の肩がわずかに揺れた。

「……理事長、って？」

　哲人が問うと、男は首を傾げる。

「今は、お知りになる必要はありません」

　代わりに、こう続けた。

「ですが――

　あなた方が彼女と行動を共にするなら、我々は追跡を続ける」

　脅しでも、宣言でもない。

　ただの事実の通告だった。

　沈黙が落ちる。

　風が、木々を揺らす。

　憂は、ゆっくりと顔を上げた。

「……あなた達は、私を“物”として見ています」

　男は否定しなかった。

「価値あるものは、守らねばなりません」

「違います」

　憂の声は、静かだが、芯があった。

「あなた達は、奪います」

　その瞬間――

　哲人の背中に、ぞくりと寒気が走った。

　何かが、空気を歪めた気がした。

　だが、次の瞬間には、何事もなかったかのように戻る。

　男は一歩、退いた。

「……今日は、引きましょう」

　そして、哲人を見る。

「選択を誤らないことです。緒妻さん」

　闇の中へ、三人の影が溶けていく。

　完全に姿が消えた後も、哲人はしばらく動けなかった。

「……敵、だよな」

「はい」

　憂は即答した。

「でも……すごく大きな敵だ」

「はい」

　同じ言葉。だが、意味は重い。

　哲人は、深く息を吸った。

「……とりあえず、僕の家に来る？」

　憂は、少しだけ驚いた顔をしてから、微笑んだ。

「ご迷惑では？」

「もう、巻き込まれてる」

　そう言って、夜道を歩き出す。

　背後で、憂はそっと呟いた。

「……ありがとうございます」

　その声は、なぜかとても遠く聞こえた。

　まるで――

　既に、別れの運命を知っている者の声のように。

　こうして二人は、

　追う者と追われる者として、同行することになった。