その丘に足を踏み入れた瞬間、

　緒妻哲人は、風の音が変わったことに気づいた。

　同じ山道のはずなのに、耳に届く葉擦れの音が、どこか遠い。

　まるで、自分だけが薄い膜の向こう側に入り込んでしまったような――そんな感覚だった。

「……やっぱり、ここか」

　小さく呟いて、哲人はリュックを背負い直す。

　佐賀の山間部。吉野ヶ里遺跡から外れたこの場所は、地図にも載らない丘陵地帯だ。

　ネットの掲示板で見かけた“超古代文明の痕跡があるらしい”という曖昧な書き込み。それだけを頼りに、彼はここまで来た。

　何かがある、という確信はなかった。

　ただ、何もない気がしなかった。

　斜面を進むと、不自然に整った岩肌が現れた。

　長い年月を経ているはずなのに、崩れていない。削れすぎてもいない。

「……人工的、だよな」

　哲人はリュックから、自作の簡易センサーを取り出した。

　部品の寄せ集めだが、空気の流れや微弱な振動を検知できる。

　スイッチを入れた瞬間、針がわずかに揺れた。

「……中、空洞だ」

　岩に手を当てる。

　ひんやりとした感触。その奥に、空気が流れている。

　――まるで、呼吸しているみたいだ。

　力を込めると、岩は低い音を立てて動いた。

　隙間が生まれ、そこから冷たい空気が流れ出す。

　哲人は、少しだけ躊躇ってから、その中へ足を踏み入れた。

⸻

　内部は、驚くほど静かだった。

　音が消えている。自分の足音すら、遠くで鳴っているように感じる。

　闇の中で、淡い光が浮かび上がった。

　青白い――いや、碧い光。

　その中心に、石の台座があった。

　そして、その上に――少女が眠っていた。

「……え……」

　思わず、息を呑む。

　年は、自分と同じくらいだろうか。

　長い黒髪が静かに広がり、白い服が、微かな光を反射している。

　古代的でも、未来的でもない。

　ただ、懐かしいと感じる、不思議な姿だった。

　少女の胸元には、ペンダントが下がっていた。

　碧い宝石。深く、澄んでいて、星を閉じ込めたような輝き。

　けれど――

　宝石が目を引いたのではない。

　少女が、そこに在ること自体が、空間を支配していた。

　哲人は、なぜか足がすくんだ。

（……起こしちゃ、いけない）

　理由はわからない。

　ただ、そう思った。

　この眠りは、邪魔してはいけないものだと、体が理解している。

　そのとき――

　少女の指が、わずかに動いた。

「……っ」

　息を殺す。

　まつ毛が震え、胸が静かに上下する。

　まるで、長い夢から浮上するように。

　そして、ゆっくりと――

　少女は目を開いた。

　瞳は、夜空のように深い色をしていた。

「……ここは……どこですか？」

　声は、普通だった。

　神秘的でも、威圧的でもない。

　ただ、少しだけ不安そうな、少女の声。

「あ、えっと……」

　哲人は慌てて言葉を探す。

「ここは……山、です。僕は、緒妻哲人。君は……？」

　少女は、少しだけ考えるように瞬きをした。

「……大神。憂です」

　その名を口にした瞬間、

　碧い宝石が、ほんの一瞬だけ、強く光った気がした。

　だが哲人は、それに気づかなかった。

　彼の胸には、ただ一つの感情が広がっていた。

（……この人を、守りたい）

　理由は、やはりわからない。

　ただ――

　この出会いが、人生を変えることだけは、なぜか確信していた。

　外では、夕日が沈みきり、夜が始まっていた。

　けれど、遺跡の中では、

　時間が、まだ動き出していなかった。