『……おい、起きろ』

頭が痛い。とんでもない頭痛だ。

『おい、起きろって』

脳みそがガンガン殴られてるみたいだ。

『……起きろって、言ってるだろ──！』

次の瞬間、顔に痛みが走り、視界が広がる。俺は倒れていたらしく、土が固まった地面に、血液のようなものが流れていた。

「ぅ……。あれ？ 俺、死んだはずじゃ……」

体を起き上がらせ、チェンソーで刻まれた胸元辺りを触る。が、傷口は閉じていて、血だけがこびり付いていた。

『……奇跡的にお前は助かった。命拾いしたな』

頭の中で霞んだ男声が。俺は周囲を見回す。

「……誰……！？」

しかし、そこには誰もいない。《ルナ》すらも、見当たらなかった。

『俺だ、そう慌てるな。俺はお前の中にいる』

「……俺の中に？ どうやって入った……？」

『……詳しいことはどうだって良いだろ？ 俺だって、何が起きてるか分からない』

「だとしても、自分が誰かは分かる……！」

『……落ち着けよ、俺は《ウサギノ》だ。元々、この村を救っていた《英雄》らしい』

《ウサギノ》と言うと、あの《英雄》？

なぜ、俺の中にいる。変に誤魔化しているのではないか。

「……本当は？」

『はあ……、俺は《ウサギノ》本人だ。こんな体、すぐにでも出ていきたいが、そうすれば君が死ぬ』

「？ もう、死んでるんじゃ……」

『俺が、死にかけの体に入ったんだよ。だから、今君の心臓は、俺の魂ってことだ。つまり、俺が死ねば君も死ぬ。君が死ねば、俺も死ぬ』

「そんな、馬鹿げた話……」

『俺も馬鹿げてると思うよ。けど、キョンシーも存在してて、記憶喪失になる注射器まで存在する世界だ、信じるしかない』

《ウサギノ》のその言葉が、おとぎ話で見た内容と半分一致する。

「……本当に《ウサギノ》なんだ。ていうか、《ルナ》は？ 白髪の少女を見てない？」

『最初からそう言ってるだろ？ それと、その《ルナ》って名前の少女なら、お前を殺した男に連れて行かれていた』

「……無事、なのかな」

『……それは何とも言えない。とにかく、隣の村の地下に向かってくれ』

俺は立ち上がり、落ちていたハンドガンを拾う。

「隣の村？ そこに《ルナ》がいる……？」

『…………ああ、恐らく……』

《ウサギノ》の命令を呑み、俺は銃を構えながら隣の村へ移動する。その道中、怪しげな影を見つけた。

「……《ウサギノ》、橋の前に、人がいる」

『……人？ そうか、もう夜なのか』

謎めいた発言に首を傾げ、俺は橋へ向かう。立ち尽くす男の肩を叩き、俺は声を掛けた。

「あの、大丈夫ですか……っ！？」

男が正面を向いた時、顔にお札が貼ってあるのに気がつき、後ろへジャンプする。どうやら、彼は人間ではなく、キョンシーのようだ。

「……分かってたなら教えてくれたって……！」

『明らかに様子が変だった、普通気付く！』

ハンドガンを構え、俺は頭目掛けて引き金を。

──パァンッ！！

銃声音が響き渡り、キョンシーが仰向けに倒れ、血が流れる。

「……やった。倒せた……？」

『……こいつらは基本倒れない、起き上がる前に進むのをオススメする』

「……不死身？」

『かもな』

それから俺は走って渡り、草木に囲まれた暗い道を進んだ。そして、道が開けたのを確認して、差し込む月の光と共に、焦げた村を目にする。

この村には、野生の生き物たちが生きていて、村の巨大な建物には肉塊のようなものがこびり付いていた。

「……それで、次は？」

『地下への入り口を探せ。九十年間賭けても、全く見つからなかったが』

「九十年間も……？ 元々この村にいたんだし、分かるんじゃ……」

『俺は君のおばあちゃんが若い内に死んでる。亡霊になったせいで、誰も俺の声は聞こえてなかったよ。それに、俺は長い間、寝てたんだぞ？』

「それ、本当に九十年探してた？」

『……この体から、出て行っても良いんだぞ』

「……ちょ、それは困る！」

脳内で響く、《ウサギノ》の溜息。俺は足を進めつつ、地面に目を向ける。ざっと一週回ってみて、一箇所だけ、凹んでいる部分を見つけた。から、俺は勢い良く踏み付ける。

──ガラララッ！

シャッターのようなものが開く音がして、土だった地面に穴が空き、ハシゴに変わっていた。

『……俺の九十年間、何だったんだ』

「……まあ、見つかったから、良し……？」

足をハシゴに掛け、少しずつ降りていく。足の平が地面に触れたのを確認して、俺は飛び降りた。そして、振り返ってみれば、そこは実験室のような場所。

「……ここは……」

『……エリアの実験室だ。これでようやく、《ギルド》に復讐が果たせる』

「…………復讐？ 《ルナ》は、どこに……」

《ルナ》がいると聞いて、信じてきたのに、そこには薬品だらけの密室で、俺は怒りを覚えた。

『……騙して悪いな。けど、これが現じ……』

──「ふざけんな！」

壁を思いきり殴り付ける。土煙が舞い、拳が汚れた。俺は下唇を噛み締め、血の味を感じる。

「……何が、《英雄》だよ？ 俺は、あんたを信じて、言うとおりにしたのに……！」

実際の《英雄》は、聞いていた話と大違いだ。

『……本当に、悪かったと思ってる。許せなんて言わない。けど、俺の言うとおりに動いてくれ』

「人を騙しておいて、また駒になれって……？ あんたの指示は聞かない。《ルナ》を見つけ出して、救難信号の調査を続ける……」

『……そうか、そっちがその気なら、俺だって容赦はしない──』

《ウサギノ》の声色が変わり、脳を何かが強く叩く。意識が、飛んでしまいそうだ。

『お前の体を奪う……！ 言ってた女は、後から俺が救ってやる──！』

「……ぅぁ゛っ……！ 絶対、渡さない……！」

《ルナ》はこんな駄目な俺でも、避けたりせず、ずっと支えてくれていた。彼女に恩も返せないまま、死なせる訳にも、死ぬわけにもいかない。

『主導権は、意地でも譲らないつもりか……！ 仕方ない、体だけは、奪わないでおいてやる……。だから、お前は証拠になる薬を探し出して、任務が終わり次第、それを上の連中に提示しろ』

その言葉の後、頭痛が止んだ。一瞬フラつきつつ、机に体重をかけ、呼吸を整える。

「…………なんで、俺が。そのエリアって名前も、本には書いてなかった」

『……書かれる訳がない、一部の人間しか知らない。それに、エリアは俺を記憶喪失にした張本人なんだ。あいつだけは、許さない……』

《ウサギノ》を記憶喪失に？ 彼が記憶喪失だったことすら、初めて知った。

『……とにかく、どこかに薬と、書類があるはずだ。探し出してくれ』

「……わかった。その代わり、ちゃんと《ルナ》を見つけるの、協力してくれ。それと、裏切りはなし……」

『……交渉成立だ。早速、探してくれ』

俺は机の引き出しなどを開け、色々な書類に目を通す。そこには、多大なる請求書や、薬品の情報。調合法などが書かれた本や、不気味な目玉、肉塊などが出てきた。

『凄い量だ。そこまでして、俺を最強兵器にしたかったのか……？』

「最強兵器……？」

『……気にするな、こっちの話だ』

俺は書類を一つにまとめ、丸く包んでリュックに積める。また、《イレイザー》と書かれた薬品を手に取り、中の緑色の液体を見つめた。

『イレイザー、消す。その薬で間違いない。ある限り、全部奪っていい』

「わかった。隣の、赤い薬品とかは……」

《ウサギノ》に聞いたその時、ガンっというハシゴを降りるような音が聞こえる。俺は、急いで机に潜り込み、降りてきた赤い服と黒いハットの男を目にした。

「……あれれれっ、棚が上げっぱなしだ。それに、エリアが作った薬が消えてる。誰か、勝手に忍び込んでるんだなぁ」

全身に鳥肌が立つ。その独特な喋り方と軽い声に圧を感じ、その場で固まった。

『……まずい、バレたかもしれない。クソッ、なんでローグが生きてる……！？』

ローグ、目の前のこの男のことか。

《ウサギノ》の焦り様から、かなりまずいことになっていることを知る。

「……あぁ、そういえば。白髪の女の子をジェイが捕まえてたな。だとすれば、あと一人の方か、殺したと言っていたけど、仕留めそこなったんだねぇ」

ローグは溜息を吐き、その場で地面を三回足で鳴らした。その直後、ローグがコウモリに変わったと思えば、地面が抉れ始め、中からチェンソーを持った筋肉男が現れる。

『……おい、何してる！ そこから出ろ──！』

《ウサギノ》の怒号が頭で鳴り響いたと思えば、体が勝手に動き、机がチェンソーで斬られる寸前で、男の足元を潜った。

「……ジェイ、その餓鬼を仕留めろ」

「……わかっタ」

置いてあったはずの薬品は全て回収され、手に入れられたのはリュックに入っている分だけ。ローグの声が響いた後、チェンソーを鳴らすジェイが、俺に向かって思いきり振り上げる。

『……ハシゴを登れ！ すぐにだ！』

またしても体が勝手に動き、地面にチェンソーが落下した。土煙が上がる中、ギリギリでハシゴを上がりきり、俺は村の家に駆け込んでいる。

『……お前、死にたいのか！？ なんで躱そうとしない！ あと少しで、俺達二人とも死んでたかもしれないんだぞ……！？』

「……仕方ないだろ……！ こういう系の任務、初めてなんだ！」

『……お前、本当に特殊部隊か……？ よく、そんなんで入れたな……』

俺の《落ちこぼれ》を貶す《ウサギノ》。自分の弱さを自覚しつつ、言い合いをしていると、すぐそこでチェンソーの音が鳴り響いた。

「……この音って」

『……あいつに決まってるだろ。こうなったら、俺に体を変われ……！』

「なんで体を……？」

『……バカも休み休みに言え、俺なら戦闘に慣れてるだろ。あいつを倒す……！』

扉の隙間からチェンソーが覗く。壊され、ジェイが立ちはだかった瞬間、俺は体を《ウサギノ》に譲った。

瞬間、振りかざされたチェンソーを俊敏に躱し、腰からハンドガンを抜く。銃口をジェイに向け、目に向かって発砲した。

「『さあ、復帰戦の始まりだ──』」

俺とウサギノの声が混ざったような声。ジェイは目を眩ませ、周囲に首を振っていた。