卵から生まれるモノ

　王宮に辿り着き、玉座の間でシオンは卵を王に献上した。

「盗賊シオンよ、よくやった」

　王はねぎらいの言葉をかけたあと、宮廷魔術師に卵を改めさせた。

　シオンは盗賊である。

　偽物を仕立てて持ってくる可能性を疑われても仕方なかった。

　宮廷魔術師がしげしげと卵を観察したあと、みるみる顔が青ざめる。

「こ、これは……竜の卵ではありません！！」

　宮廷魔術師の言葉に王も血相を変え、シオンを睨みつける。

「貴様、やはり余を謀るつもりだったか！？」

　シオンは混乱した。

　そ、そんなはずはない！！

　この卵は間違いなくアグナ＝ヴァルムが温めていたものだ！！

「お待ちください！！　おそらく盗賊シオンは嘘を言っておりません！！」

　シオンは宮廷魔術師が自分を嵌めようとしているのかと思ったが、当の魔術師が弁護した。

「これは幻獣カクォルの卵です！！」

「幻獣カクォル？」

「はい、鳥の幻獣なのですが、他の種族の巣に托卵する習性があります」

　托卵とは、自分の卵を別の親の巣に紛れ込ませて育てさせることで、同種の中で行われることもあれば、他種に行われることもある。

「では、幻獣カクォルがアグナ＝ヴァルムに托卵し、アグナ＝ヴァルムは自分の卵と思って卵を温めていたということか！？」

「はい、おそらく……」

　王は落胆し、玉座でうなだれた。

　だが、それ以上のショックをシオンは受けていた。

　そんな……

　それじゃあ……

　アグナ＝ヴァルムは騙されて、他人の卵を自分の卵と思って温めていたのか……

　あんなに大事そうに……

　あんなに愛おしそうに……

　そして、自分は……

　そんなものを必死に盗んできたのか……

　罪の意識に苛まれながら……

　泣きながら……

「はは……」

　シオンはその場に崩れ落ち、笑いながら涙を流した。

　そんなシオンをよそに、宮廷魔術師は必死に上申する。

「陛下、竜の卵でなかったことは誠に残念でございました。しかし、幻獣の卵はこれもまた世にも珍しきものにございます。あるいは、竜の卵以上に、陛下のお命を延ばす可能性も……」

　その言葉に王の表情が明るくなる。

「ふむ……目論見と異なったが、目的が果たされるならば、まあ、よい。盗賊シオンよ、ご苦労であった。約束通り、お前の罪を放免にしてやろう。だが、次に盗みで捕まったときこそ、その命はないと思え」

　王の言葉にシオンはしばらく反応できなかったが、せっかく拾った命を無駄にしてはもったいない思い、平静を取り戻して感謝の口上を述べた。

「お取り計らい、誠にありがとうございます」

　無罪放免となり、呪いの首輪も解除され、シオンは自由の身で王宮を出た。

　城下町を歩きながら、これからのことを考えた。

　無罪放免になったとはいえ、自分は盗みしかできない。

　生きていくためには、これからも盗みを働いていくしかない。

　そんなことを考えながら、城下町の端まで差し掛かっていた。

　この国では自分はもう存在が知られ過ぎている。

　盗賊として生きていくのに、こんな不便なことはない。

　どこかまだ行ったことのない国に行こう。

　シオンが町の外に出ようと関所の行列に並んだところで、風が吹いた。

　いや、風というよりも、衝撃波に近いほどの突風だった。

　それに風と一緒に空を巨大な黒いものが通り過ぎていった。

　しばらくして、地震のような地鳴りがする。

「竜だ！！」

　城下町の中心の方からそんな悲鳴が次々に聞こえてきた。

　シオンが慌ててそちらの方に視線を向けると、王宮と対峙するような形で、黒い巨大な竜が立っていた。

　アグナ＝ヴァルム……

　匂いなのか、気配なのかわからないが、卵の存在を察知して、アグナ＝ヴァルムはこの街に辿り着いたのだ。

　シオンの胸が痛んだ。

　違うんだ……

　アレはお前の卵じゃない……

　お前が命をかけるようなものじゃないんだ……

　アグナ＝ヴァルムは強い。

　大陸最強の竜と言われるほどだ。

　だが、この国も強国だ。

　攻撃魔術も発達しており、魔術師団や騎士団も強い。

　いかなアグナ＝ヴァルムといえど、国が総力を上げれば殺される可能性がある。

　シオンは気が付くと王宮に向かって走り出していた。