年末。地元に帰省した一輝は、駅ビル内の喫茶チェーンで、彼女を待っていた。先日久しぶりに連絡が来て、呼び出されたのだった。やがて紙カップを持った美波がテーブルの前に来て座った。相変わらず髪を一つ縛りにまとめて、ナチュラルなメイクでも綺麗だった。

「久しぶりね」

「そうだね。直接会うのは、ほんと高校のときぶりだからね」

「……明後日の同窓会、佳祐も来られるんでしょ？」

美波はそう聞いてきた。

「うん……おれは行かなくていいかなって思ってるけど」

　一輝は同窓会などにあまり積極的なタイプではないが、実は佳祐もそうだった。

「へぇ……まぁ、一輝は無理はしなくていいけど」

　

　美波に強く言われて、佳祐は渋々参加するようだった。その佳祐が、一人じゃ気まずいから、と無理やり一輝を誘ってきている。

　美波が佳祐を呼んだのは、彼自身のためでもある。佳祐は、年明けに地元のギャラリーで、初の個展を開くことになった。まずは宣伝に来い、と美波がアドバイスするのも納得だった。

「せっかく地元でやるなら、もっと愛想よく告知しないとね……結構あいつ渋ってたけど」

「美波とのこと冷やかされるから、嫌なんじゃない」

一輝は笑う。

「周知の事実でしょ、みんなもはやネタにしてるから」

　美波は一息ついて、コーヒーに口をつける。おそらくブラックだ。美波のつけている香水の清潔感のある香りに加えて、シャープなコーヒーの香りが僅かに漂う。

「ところで、話って何？」

一輝は柔らかく切り出す。呼び出された理由が気になっていた。

「佳祐から聞いたかもしれないけど、今度結婚することになったの」

佳祐から何も聞かされてはいなかった。

一輝は穏やかに続けた。

「そうなんだ、おめでとう……相手は誰？」

「高校の時の先輩。医療器具のメーカー勤めで、半年前に職場でたまたま再会したの」

　美波は病院で栄養士として働いていると言うのを、一輝は前、佳祐に聞いていた。そこで知り合ったらしい。

「……驚かないの？」

美波はコーヒーカップを見つめていた目だけをちらりと上げて、聞いてくる。

「なんで？」

「佳祐の嘘。私と結婚するとか言ってたんでしょ。まぁ、流石にわかってるか。……本当によく付き合うよね」

軽く美波は肩をすくめた。

「……この話を聞くまでは確証はなかったけど」

一輝は美波に気を使うように声を落として言った。

「私は嘘はついてないからね」

「まぁ、おれも別に聞いてなかったし」

美波は思い出すように呟いた。

「……最後に付き合ったのは春先かな」

「結婚しないなら付き合わないって言ったんだろ？」

「そうよ」

「そこまで……よく佳祐に付き合ってやったよね」

「お互い様でしょう」

美波は柔らかく微笑む。綺麗だった。

「春の展示会の時に、一輝がまだ来てないってのを聞いて、嬉しかったの」

一輝はあの時、美波に先を越されたと思ったものだった。

「うん」

「でも、あなたのあの日の写真が展示されてるのを見て、なんていうか、負けた！ってすっかり納得しちゃったのよね」

　

「そうなんだ」

確かに佳祐も言っていたけれど、美波は内心そんな事を考えていたのか。

「多分、私よりも一輝の方が、佳祐にとって深いところにあるんだろうね」

一輝はじっとその言葉を聞いていた。

美波はまた、コーヒーに口をつける。

「……しかも、佳祐から振られたのよ。最低でしょ？」

一輝は目を瞬いた。

「……そうだったの。いつ？」

　てっきり振るにしても美波からかと思っていた。

「梅雨のときだったから、六月？」

　あの撮影の日を思い出す。帰り道、佳祐は『結婚できる気がしない』ようなことを言っていた。

　

「まぁ、あいつ見たことないくらい、しおらしかったから許すけどさぁ」

美波はテーブルの上で組んだ自分の手を見た。左手の薬指に真新しい婚約指輪が光っている。

「……佳祐に聞いたの。一輝の方にいくのって」

「えっ」

　なんと言っていたのだろうか。美波の唇を見つめた。しかし、その唇はふと、ゆるめられる。美波はその先には行かずに、顔を上げて一輝を見た。

「一輝は、佳祐のこと好きなんでしょ」

「……うん」

ずっと前からそうだ。

「ふふ、私もそうだった。……あいつ強引なくせに、折れると立ち上がるのに時間かかるから……そういうとこ知っちゃうとね」

美波は昔のことを思い出すように目を細めた。

「そうだね」

一輝も微笑む。

「随分スランプって言ってたけど、来月には個展もやるから、頑張ったわよね」

美波は同意を求めるように、一輝を見る。一輝も頷いた。

　あのあと、佳祐は少しずつ、写真を撮りためたらしい。

　守屋からも連絡が来ていた。

　ちなみに、一輝の写真は今回の写真集には使わないということだった。『けど、いつか必ず発表したい』とも書いてあった。そして、『お礼に』と佳祐と一輝が川辺で水を掛け合って笑っていた時、守屋が撮った写真をデータでもらった。

　『佳祐、一輝くんのおかげでスランプ抜けたみたい。そっちのお礼も兼ねて、今度ご飯おごらせて』。

　美波もしばらくぼんやり、何かを思い出すように黙っていた。きっと、彼女しか知らない佳祐のこともあるのだろう。

でも、それを心にしまうように、黙っていた。しばらく二人で黙ってしまう。

　最後に美波は言った。

「付き合うの大変だろうけどさ、まぁ、頑張って」

　悲しげな目のまま、口元はきれいに笑った。きっと美波は佳祐のことを、そっと思い出の中にしまったのだろう。

「……ありがとう」

　とだけ一輝は答えた。

　帰り道、このやりとりを頭の中で反芻しながら、美波の悲しい微笑みを思い出した。

　ごめん、と心のなかで一輝は謝った。