八翳綺譚（やつかげきたん）

　強い光に目を閉じた朱華は、その光が徐々に穏やかなものになっていくのを感じた。

　少しずつ目を開けてみる。

　薄い霧のようなものがあたりを包み、少し先もぼんやりとしか輪郭を見せない。

　前を歩いている蘇芳の背も陽炎のようにゆがむが、そこに、突然朱色の何かが現れた。

　――橋だ。

　霧の中でもなお、その朱色だけが濃く滲んでいる。

　上に見える擬宝珠（ぎぼし）は、見たこともないような形をしているけれど、何だか怪しい気品をたたえていて、その橋が、特別なものであると伝えている。

　まるで、現（うつつ）と夢の境を縫い止めるかのようだ。

　狼は迷いなく、一定の速度で進んでいく。

　時折、背につかまる自分を気遣うような仕草を見せる風だが、おそらく気のせいだろう。

　最初は落とされないか緊張してつかまっていたが、その背は驚くほどの安定感を保っていた。手を離していても、落下することはないだろう。

　初対面の自分をこうして運んでくれるだけでも、ありがたいことこのうえない。

　（――ただ……）

　自分はこれから、どこに行くのか？

　人間の世界ではない別の世界？そんなのは昔話とか、おとぎ話の世界でしか知らない。

　蘇芳という人は、自分を助けてくれた。悪い人でないことは確かだ。でもどこか浮世離れしていて、少し、怖い。

　（――ついてきて良かったの？）

　朱華の頭の中はせわしなく動いていた。ついていく以外に選択肢はなかったはずだ。疲労と緊張が入り混じった頭の中は、でもどこか研ぎ澄まされていて、それなのに答えは何も出てこない。

　混乱した頭をぶんぶんと振った朱華は、突然、右手の前方からざーっという水の音を聞いた。

　目を凝らすと、滝が見える。

　遠くに連なる険しい崖の合間から、白い筋が勢いよく流れ出ていた。

　空気の匂いも変わった。少し冷たく重い空気だが、吸い込むと何だか頭がすっきりしてくる。朱華がいつも吸っている空気より、澄んでいるような気もする。

　橋を渡り終えると、朱華は“別の世界”に入ったと直感した。と同時に、前を歩いていた蘇芳がピタリと足を止めた。

「あとは、琥珀（そいつ）が連れて行く」

　蘇芳が振り返ってひと言告げると、突然風が吹き、木々の葉がざわりと波立った。

　風が過ぎ、朱華が再び前を見ると、もうそこに、その人の姿はなかった。

　＊＊＊

「お帰りなさいませ」

　一斉に頭を垂れる者たちの間を抜け、蘇芳は板敷きの長い廊下を進んでいった。

　茜に染まる空の下、庭の紅葉がかすかな風に葉を鳴らしていた。

　足元にも、ひらひらと葉が舞い落ちては、すぐに風にさらわれていく。

　八翳（やつかげ）の頭領・蘇芳の邸は、常に秋。

　生者の世界でいくら季節が移ろおうとも、ここ翳人（かげびと）の里ではめぐらない。

　動かない季節こそが、この場所が、“生”から外れている証――。

　蘇芳が羽織りを脱ぐと、細く引き締まった背のラインがあらわになる。

　そのまま帯に手をかけ、慣れた所作で剣を外すと、静かに脇に置いた。

「蘇芳！」

　その瞬間を待っていたのかのように、幼さを残す高い声が響いた。

「……また来ていたのか？」

　蘇芳は視線だけを向け、少しうんざりした声を出した。

　同じ八翳の一人・白練（しろねり）が立っていた。

「“また”とは何じゃ！これだけ部屋があるというのに、けちけちするでないわ」

　フン、と口をとがらせて、そっぽを向く。その拍子に、銀糸の髪がふわりと宙に弧を描いた。

　“体は幼女、心は熟女”――それは青藍の言葉だが、器に似つかわしくない老成した精神を宿す八翳である。

「生者が境界を越えた。ぬしが、連れて来たのであろう？」

　紫の瞳には、責める色と興の色が混じる。

「ぬしらしくもない。なぜじゃ？」

　白練は腕を組み、尊大な態度のままたたみかけた。

「冥婚に巻き込まれた」

「冥婚？」

　白練が片眉をつり上げる。

「生きたまま絵馬に描かれたということか？あれは亡（な）き者を想う祈りの形じゃ。どこの痴（し）れ者が！」

「危うく、魘界（えんかい）に引きずり込まれるところだった。……どのみちあそこから生者の世には戻れない。しかも、けがをしていた」

「だから連れてきたと？」

「ああ」

　白練は胡乱（うろん）な目で蘇芳を見つめる。蘇芳の表情は、いつものごとく、微動だにしない。

「男？それとも女か？」

「女だ」

「娘か？それとも婆？」

「……娘だ」

「ふぅん」

　白練は細めた瞳に笑みを宿し、すっと蘇芳の前まで歩み寄った。

「珍しいのぅ……ぬしが女を連れてくるなど。800年も経てば、さすがの氷も溶けるということか？」

「……下らんことを言うな」

　蘇芳はわずかに眉をひそめ、視線を逸らす。

「それとも――その娘、何か“視（み）た”か？」

　白練の声音が一転、鋭く低くなった。

　蘇芳が視線を白練にゆっくりと戻す。

「……気づいたか？」

「当然じゃ。ぬしの纏（まと）う気も、いつもと違う。その娘、ただの人間ではあるまい」

「……まだわからん」

「そうかのぅ……ぬしの目は、すでに答えを知っているように見えるが？」

　白練はふわりと笑う。

「まぁ、よい。ぬしが連れてきたのなら、いずれ何かわかろうというものじゃ」

　

　白練はそう言い残し、廊下の奥へと歩み去る。

　銀糸の髪が風を含み、白い背に、夕日の光が淡く染み入っていた。