――胸の奥で何かが裂けるような感覚に、朱華は息を詰めた。

　

　夢を見ている。そう思った。

　寒い、とてつもなく寒い。

　冷えてきたとはいえ、今はまだ秋のはず。

　

　（どうしてこんなに寒いの？）

　（ここはどこなの？）

　漆黒の闇が続いている。吐いた白い息が、すぐ目の前でほどけていく。

　冷たさが、肌を通り越して、心の臓までしめつけてくるようだ。

　耳の奥で、かすかな鈴の音がする。一定の間隔で、遠くから近づいてくる。

　

　――シャン……シャン……。

　

　音が重なるごとに、白いものが舞い落ちる。

　雪だ。

　あたりはいつのまにか一面の銀世界で、粉雪が舞っている。

　白くぼやける視界の向こうから、人影の列が滲むように現れる。

　

　――シャン……シャン……。

　

　何かの行列のようだ。

　しばらくその姿に目をこらしていた朱華は、ひゅっと息をのんだ。

　どう見ても異様な行列だ。

　白い世界の中に、人々の黒装束がくっきりと浮かび上がってくる。しかも皆、黒い覆面（ふくめん）をしているようだ。

　行列が前進するたびに、手に持っている提灯の青白い灯がゆらゆらと雪に混じる。

　重く淀んだ空気まで、一緒に運ばれてくるようだった。

　

　（……逃げた方がいい。……いや、逃げるべきだ）

　

　朱華の中で声がこだまする。でもその場に根を生やしたように、朱華の足は動かなかった。

　そらしたいのに目をそらせない。

　（何なの？いったいこれは何なの！？）

　

　鈴の音は、だんだん大きくなってくる。

　

　やがて行列の先頭が目前にせまり、朱華は恐怖でぎゅっと目を閉じた。

　その瞬間、体がふっと軽くなったような気がした。

　恐る恐る目を開けた朱華の目に飛び込んできたのは、清らかな白――。

　純白の着物が、自分の体を包んでいた。

　目元にも、真っ白な布から薄い影が落ちている。袖口からのぞく自分の手も、透きとおるように白い。

　（え……これは、なに……？）

　

　呆然として顔をあげた瞬間、朱華は声を失った。

　黒装束の人影が取り巻いている。ゆらゆらと揺れる灯の列は、自分を中心に延々と続いていた。そして、自分も歩いている。

　いつのまにか自分も行列の一員となって、息を殺すように歩を進めているのだ。

　（いや……なに、これ、どういうこと！？）

　朱華は必死になって周りをぐるりと見渡す。周りの人影は、着物だけでなく、頭と顔も黒い木綿（もめん）の覆面ですっぽりと覆っていた。目元だけは出ているものの、その目は虚（うつ）ろで何も映していない。

「いや……嘘でしょう！？ねぇこれ、どういうこと！？」

　

　朱華は初めて声をあげた。

　自分の隣にいる人影に尋ねるが、返事はない。

　ただうつむき加減に静かに歩を進めていたその人影が、ふっと顔を上げた。

　男性のようだ。

　そして、覆面からのぞいた右の目元には、ほくろがひとつ……。

「……え？……弥一、さん……？」

　

　朱華の声は雪に吸い込まれそうだった。

　

　弥一と同じ場所に、泣きぼくろがある。驚きのあまり、その後に言葉が続かない。

　弥一さんは、亡くなったはず。しかも明るい弥一さんが、こんな目で自分を見て、何を話さないなんて……。

　（――ありえない）

　

　混乱した頭がすっと結論を出したとたん、言いようのない恐怖が朱華を飲み込んだ。

「弥一さん……いえ、あなたは、弥一さんじゃない！」

　

　朱華はその人影を半ば突き飛ばすようにして身をよじると、そのまま列から逃れようと踵（きびす）を返した。

　足が雪にのまれ、沈み込む。

　薄い粉雪だったのに、いつしか大きなぼたん雪となり、朱華の足もとを襲う。

　そうでなくても白無垢（しろむく）姿の朱華が、機敏に動けるはずもない。

「あっ！」

　

　朱華は足をとられ、その場に倒れた。

　

　――痛い！

　

　右の足首に激痛が走った。

　ひねったのか、雪を受けた衣は重さを増し、まるで誰かが覆い被さっているようだ。強まった雪は容赦なく降り積もり、たやすく起き上がることもできない。

　行列はしばらく動かず、白い世界に黒く淀んでいたが、やがて、一人がゆらりと列を抜け出した。

　朱華の方に向かってくる。

　――弥一だ。

「……来ないで！お願い……！」

　

　朱華は必死に叫ぶが、弥一は一定の歩幅で、じりじりと朱華に迫ってくる。

「いやっ！やめてよ！弥一さん！」

　

　弥一は、重く湿った雪をものともせず近づいてくる。

　覆面に覆われた顔からは何も読み取ることはできない。ただその空虚な目だけが異様に目立つ。

　こんな吹雪にもまったく動じない歩き方が、かえって不自然で恐ろしい。

　その手が、まさに朱華をつかもうと伸ばされたとき――。

「そこまでだ」

　

　低い声が、凍（い）てついた空気を裂いた。

　驚いて顔を上げた朱華の目に飛び込んできたのは、色濃い赤――。

　誰かが、自分を背にかばうように、弥一との間に割り込んでいた。

　その背を見つめ続けることしかできないでいると、突然、大きな獣の声が響いた。

　胸の奥に届くような、どこか侵しがたい張りつめた声――。

　獣の咆哮（ほうこう）に、人のような悲鳴が重なる。

　はっとして、朱華は息を詰めた。

　（逃げなければ――！）

　そう思った瞬間、体が勝手に動いた。

　よろよろと立ち上がり、目前の背から逃れるように横に這い出した。

　顔に吹きつける雪を手で遮りながら、前を見た。

　そこには、頭を抱えて苦しんでいる、弥一の姿。

　地の底から響くような、低く大きな叫び声をあげている。

　勢いを増した雪の向こうでも、黒い行列の人影が両耳を押さえて叫び、ゆらめきながら列を乱している。

　朱華の目はそのまま、隣に立つ人物へと移った。

　（――なんて、綺麗な人……）

　足の痛さも、置かれた状況も一瞬忘れて、朱華は呆けたように見入ってしまった。

　長身の男だった。

　伏せた長い睫毛（まつげ）の間から、光を湛えた黒い瞳がのぞいている。

　男も弥一から視線を転じ、朱華の方に滑らせる。

　男の瞳に一瞬、深緋（しんぴ）の残光がゆらめいた。だがほんの一瞬で、何事もなかったかのように再び弥一を見据えた。

「あるべきところに還（かえ）れ」

　

　男は小さく言葉を発すると、片方の袖を一閃（いっせん）させる。と同時に、弥一の体から細い煙のようなものが立ち始めた。

　

　大きな叫び声は徐々にくぐもった声に変わり、とうに落ちていた黒い覆面の下から、苦悶（くもん）にゆがんだ表情が見えた。

　

　その険しさも、徐々に和らいでくる。

　まもなく、生前の弥一の顔に近づいてきた。

「弥一さん……！」

　朱華の呼びかけに、弥一は一瞬目線を合わせたようだった。けれど、それは朱華の一方的な想いが、そう見せただけかもしれない。

　細い煙は光を伴ってだんだんと集まると、太い一本の光となり、弥一の体が消えていく。

　怖くて、哀しくて、ぎゅっと胸を掴まれたようで、朱華はただ、それを見ていることしかできなかった。

　

　弥一の体を包んだ光が完全に消えると、薄い粉雪だけが静かに舞い落ちていた。

　黒装束の行列も、いつしか姿を消していた。

　しん、とした静寂が満ちてくる。

　朱華は思いを振り切るかのように、涙をわざと乱暴に拭（ぬぐ）うと、隣の男に向き直った。

「あの……助けていただいて、ありがとうございました」

　相手は朱華を凝視（ぎょうし）したまま、何かを考えているように見える。

「あの……私……」

　朱華が言葉を継ごうとしたとき、突然背後から鈍い衝撃を受けた。

「え?……きゃっ！」

　驚いて振り返った朱華は、さらに反射的に身をのけぞらせた。

　（――犬？）

　（いや、犬じゃない。こんな大きいの、もしかして……狼？）

　一難去ってまた一難、朱華は恐怖に顔をこわばらせた。

　とてつもなく大きい白銀の狼が、キラキラとした黄色い瞳で朱華を見つめていた。

　（怖いっ……これは、食べられる……！？）

　朱華は目を閉じて、それが訪れるであろう瞬間に身構えた。

　ただしばらく待っても、その瞬間はやってこない。

　意を決して、朱華はゆっくり目を開いた。

　そこには、先ほどと同じ位置で、自分を見つめている二つの黄色い瞳があった、

　よく見ると、その瞳は鋭いだけでなく、どこか温かさを宿しているようにも思えてくる。

　――宝石のような、透明度の高い黄色。

「琥珀（こはく）みたい……」

　

　朱華が漏らした一言に、男はピクリと肩を揺らしたようだった。白銀の狼は、ますます体をすり寄せてくる。

「えっ？ちょっと……痛！」

　

　狼の圧にバランスを崩した朱華は、痛めた足に重心をかけすぎて顔をしかめた。とりあえず恐怖を脱したことで、麻痺（まひ）していた痛覚（つうかく）まで戻ってきたようだ。

「怪我をしたのか？」

　

　朱華に向けて、男が初めて口を開いた。決して威圧的ではないが、静かな中に、自然と人を従わせるような威厳を含んだ声だ。

「足をちょっと……でも、大丈夫です」

　全然大丈夫ではないのだが、なぜか朱華は取り繕（つくろ）おうとしてしまう。

「ところで……あの、ここは、どこですか？」

　

　言葉が不自然にぶつ切りになってしまった。

　普通の場所でないことはわかる。季節がこんなに急に進むはずもないし、なにより自分は白無垢姿だ。尋常じゃない。

「……生者（ひと）の住む世界と、別の世界の狭間（はざま）、といったところだ」

　

　淡々とした言葉の意味を理解しようとするが、朱華の頭の中では、言葉が意味としておりてこない。

「はざま……」

　

　意味がわからない。それって、どこのこと？別の世界って？

　処理しきれない情報が、脳内をぐるぐると回る。

「あの……それで……あなたは誰ですか？……あっ、私は朱華、唐橋朱華と言います」

　何だか無様な自己紹介になってしまったが、朱華は頭を下げた。

　男はいま一度朱華を正面から見据えると、ひとことつぶやいた。

「……蘇芳だ」

「……蘇芳、さん」

　確認するように、朱華はその名を繰り返した。

　

　蘇芳……蘇芳色。

　

　少し青みを帯びた赤色。どこか寂しげで、でも目を離せない、不思議な色。

　そうだ、この人の着ている羽織も、さっきは単に赤色だと思ったけれど、よく見れば蘇芳色……。

「あの……ところで、どうしたら家に帰れますか？」

　

　朱華は思い出したように、一番大切なことを尋ねた。

　ここがどこかは、今は考えても仕方がない。とにかく、早く家に帰りたい。

「ここから直接、生者（ひと）の世には戻れない」

　朱華の期待を映した瞳を見ても、蘇芳の声には揺らぎがなかった。

　（――帰れない！？）

　朱華はその場で固まってしまった。

　（――帰れない！？こんなところで？白無垢を着たまま？）

　白い顔は一層白くなっていただろう。一気に力が抜けてよろめきそうになった朱華を、暖かな毛並みが支えた。

「あ、ありがとう……」

　白銀の狼は、そのままぐいぐいと頭を押しつけてくる。

「えっ？ちょっ……なに？」

　朱華は訳もわからずうろたえたが、琥珀色の瞳は何かを訴えているようだ。

「乗れと言っている」

　蘇芳の言葉に、朱華は目を見開いた。そしてそのまま、じっと狼を見つめた。

「乗せて、くれるの……？」

　立派な耳が、ぴくんと動く。

「え……？本当に？乗って、いいの……？」

　信じられない思いで確認すると、狼はすっと背を低めた。

「あ……ありがとう。……の、乗ります……」

　朱華は慎重に、すべらないように、狼の背に少しずつ体を委（ゆだ）ねていく。

　足の痛みは増していて、額にはじっとりと脂汗が浮かんでいた。

　足元で固まっている雪の冷たさも、指先からじんじんと伝わってきて、正直、立っているのもつらかった。

　（――でも……）

　恐る恐る蘇芳の方を見ると、ほんの一瞬、赤い炎のようなものがその瞳をかすめたように見えた。なぜかわからないが、朱華の体がほんのり暖かくなる。

　

「ついてくるといい」

　蘇芳はさっと背を向けて歩き出す。

　狼が、ゆっくりとその後に続いた。

　朱華は、大きな揺れを覚悟して、ふわふわの毛並みにしがみつく。

　けれど、驚くほど、揺れない――。

　その背で体を強ばらせながら、朱華はほどなく、まばゆい光に包まれた。