『こちら第一小隊、中隊司令部へ、火力支援を要請する！　場所は――』

『足がッ、俺の足がああああああ！！！』

『衛生兵来て！　衛生へ……』

『第三小隊より第四小隊へ、敵が側面から来る。注意せよ』

『あああああああああああああああ』

『来るな、来るなぁああああああ！…………』

　無線から聞き慣れたセリフが流れてくる。

　聞きながら、駆けていく――

　目に沁みる青空の下を、駆けていく――

　生きる為に、私は駆けていく。

　今日も今日とて、銃弾と砲弾――

　そして、悲鳴も入り混じって、奇怪な合唱が戦場で響きわたる。

　合唱団の”参加者”も増えていく。

　私の小隊員も、すこしずつ参加していく……

　……今はどれくらいだろうか？

　私たちは”無人地帯”の中腹、砲弾で抉れた大穴に身を沈めていた。

　敵が籠る塹壕まで、後もう少し。

　理想的な突撃発起線じゃない。

　けど、走って突撃する分には十分だ。

「津田ッ、損害は……」

「損害12……いや、13になった！」

　たった今、応戦していた女子が頭を撃ち抜かれて倒れた。

　それを見て、そう修正する津田。

　倒れたのは、あの”なにそれ”系女子だった。

　あの時の女子たちが寄り添って、何かを言ってる。

　――もう見慣れた光景だ。それを見ながら津田に問う。

「戦闘可能な重傷者は？」

「いない。動けない奴から先に逝った。動けるのは25名、全員至って健康優良不良少年少女だ、同志軍曹」

「結構、なら――」

　腕時計を見る。

　もうそろそろ味方の突撃支援砲撃が終わる頃合いだ。

　私は二回深呼吸して、短距離無線を開く。

「第2小隊！　よく聞け、ここから敵塹壕へカチコミをかける！　第三班はその場から制圧射撃、グレネードもどんどん使え、その隙に第二班と一班は私に続いて突撃！　塹壕に入り次第、各自の判断で敵に引導を渡せ！　私たちが塹壕に入ったら、第三班も続けて突入しろ！　人民の敵を叩き潰すぞ！」

「「「「了解！！！」」」」

「よし、各班、用意が出来次第、報告しろ！　合図で行動開始する！」

　弾倉を交換しながら、各班の報告を待つ。

　一班の班長である津田が先に答えた。

「こちら一班、既に準備完了！」

『二班だ、いつでもイケまっせ！』

『第三班です、御指示を』

　全員、十秒で揃った。

　みんな、この地獄のような戦いに慣れている。

　私の指示に、迅速に従ってくれている。

　さっきまで悲しんでいたあの女子たちも、もう切り替えて前を見据えていた。

　悲しむ暇は、後でいくらでもできる。

　今は——生き残るために、切り替える。

　みんな、歴戦の兵士だった。生き残ることに必死だった。

　そして、通信係の『最終弾発射』の合図が来た。

「……よし、今だっ、撃ちまくれ！！」

　第三班から、猛烈な弾幕が敵の塹壕に降り注ぐ。

　第三班には機関銃・擲弾の比率を高くした、言わば火力支援分隊だ。

　その制圧射撃の効果は凄まじく、敵の射撃が一気に細る。

　穴倉に潜ったか、壊れたか。

　その隙に、私たちは”遮蔽物”に隠れながら、前へ前へとひたすらに走っていく。

　出来る限り敵の射線を遮れば、撃たれずに済む。

　言うなれば、長く身体をさらけ出した奴が撃たれる。

　だが、それでも倒れていく。

　味方の最後の砲撃やその制圧射撃にも関わらず、何名か撃たれていく。

　運悪く近くに砲弾が落ちて死ぬ者も出てくる。

　男子だろうと女子だろうとガキだろうと関係無い。

　ここは至って平等な現場だ。

　私たち、女の命の重さは、男と対等で同等に軽い。

　にも関わらず、男の身体と比べて女の方は生理や体力差で不利。

　それでもここは平等だ。

　区別もされずに殺されていく。

　ただ理不尽に……

　そんな素敵な環境で、ただできることは二つのみ。

　こんな時代に生まれた己の運命を呪うこと――

　その怒りを敵にぶちまけること――

「っ！　前方ガンダム！」

　津田の声で前を凝視する。

　敵塹壕から、あの死んだ魚の目をした腐った赤い単眼の鉄の機械が3体、飛び出した。

　灰色で、背丈は男子高校生くらい。

　細まったシルエットで、以前私が目指してた超スリムな細身だ。

　要はガリガリ君。

　割と好みな、カッコイイ形でもあった。

　そして、私たちと同じように、その腕に銃を持っていた。

　

　それが、私たちの敵。

　命の無い無機質なモノが、敵だ。

　私たちは瞬時に照準を合わせ、引き金を引く。

　引き続けるのではなく、一発ずつ撃つ。

　そうしないと反動で狙いが散るからだ。

　三体は弾幕を浴びて、すぐスクラップになった。

　この”64式小銃”でも十分に対抗できる。その装甲は硬くない。

　そうして、遮蔽物に隠れながら敵塹壕まで十分に近づいた。

　そして、いつもの要領で、全員で一斉に手榴弾を投げ込む。

　投げ込んだ時、胸が一気に高鳴る。

　――これから敵が待ち受けている塹壕内に飛び込むからだ。

　爆発の瞬間、皆一斉に塹壕の中へ飛び込む。

　塹壕は、こちらの陣地と同じくらいの深さで、胸のあたりまである。

　幅は人二人分くらいの狭さしかない。

　――その狭い穴の中で、本当の地獄が始まる。

　ただの人間のガキと、機械の壮絶な白兵戦の始まりだ。

　降りた直後、私はスカートが舞い上がるのを気にせずに腰を低くする。

　そして、手当たり次第に、近くにある機械共に撃ち込んでいく。

　辺りでは既に機械が数体が倒れていた。

　だけど、撃ち込む。

　念入りに死体撃ちをする。

　止まったフリをする奴がいるからだ。

　それで騙されて何人死んだか——数えるのはやめた。

「うわあああっ、死ねえ！　バケモノども！！！」

「このっ！　このっ！」

「ブリキ缶があああ！！！」

　左右でも後輩が叫びながら撃つ。

　汗と血と金属の匂いが漂ってくる。

　そして、悲鳴と銃声の合唱が、塹壕の壁で反響する。

　幸い、動いているモノはいなかった。

　……とりあえず状況を掴もうとした、その時——

　近くで、あの独特な動作音が聞こえ――

「ぐっ！」

　横穴から飛び出した機械が、私を押し倒す。

　重い。クソ重過ぎて、息が吸えない。

　抵抗しようにも馬乗りされ、動きが封じられる。

　銃まで無機質な手で押さえられ、身動きできない。

　……終わった。

　格闘戦では機械に勝てない。

　人の腕を簡単に折り、ワンパンで顔面を潰すほどのパワーがある。

　その機械の拳が上がる。

　今まさに、私の顔面へ降り落とそうとする――

　ああ、ここが私の最期か――

　そう覚悟した…。

　その瞬間――

「唯―――――！！！！！」

　その時、津田が突っ込んできた。

　機械の横腹へ、思いっきり足蹴りを叩き込む。

　おかげで、機械は体勢を崩し、迫り来る拳は私の頭の真横に叩きつけられた。

　間近で火花が飛び散る。熱いし痛い。

　だけど、おかげで助かった。

　機械が体勢を整える前に、津田が至近距離で機械の横腹に発砲していく。

　機械は機能停止して、私の横に倒れた。

「唯っ、怪我はないかっ！　動けるか？」

「……動ける。助かった」

「お前が無事ならそれで良い」

　笑顔でそんなことをほざく津田の手を借りて、起き上がる。

　津田の手は、年相応の細い手をしていた。

　……それが、一瞬だけ頼もしく見えた。

　……何を考えてんだか……

　礼を言う暇はない。

　周りは、悲惨だ。

　生き残っていた数体の機械と、後輩たちが、今も狭い塹壕の中で壮絶な接近戦を繰り広げている。

　飛び散る血と肉片、止まらない銃声と悲鳴の合唱。

　――早く加勢しなければ、犠牲者が増えていく。加速する。

　私は小銃を握り直し、塹壕の壁に肩を擦りつけるようにして前へ出る。

「行くぞ津田、お前は左側だ！」

「おう！」

　私たちは左右に分かれて、突撃する。

　曲がり角の先で、機械が後輩を押さえつけていた。

　悲鳴が、喉の奥で潰れる。

「——どけ！」

　背中に一発撃ち込む。急所に当たったのか、即座に倒れる。

　追い打ちに、もう一発、頭部へ撃ち込む。

　撃たれた機械は火花を散らして、ようやく止まった。

「下がれ！　早く立ち上がって、壁に張りつけ――」

　押さえつけられた後輩に、先ほどの津田のように手を差し出す。

　……しかし、無駄だった。

　――その子は、もう息絶えていた。

　

　何度も味わった、やり場のない怒りが沸き起こる。

　その怒りを、次の横穴から出てきた機械へ、出会い頭にぶつけた。

　私は引き金を絞る。

　――ちゃんと、一発ずつ、丁寧に。

　撃つ。撃つ。撃つ。

　狭い塹壕が銃声で反響しまくって、耳が痛くなる。

　視界の端で、第三班の連中が降りてきた。

　機関銃の低い唸りが加わり、空気が震える。

　――こうして、塹壕の中で――地獄の門が、もう一段開いた。

※続く