一歩、また一歩。

私は震える足で、露天風呂へ向かった。

木の床が、素足に冷たい。

外の空気は冷たいけど、湯気が立ち上っている。

露天風呂は、部屋の外のテラスにあった。

周りを見渡す。

山。

木々。

空。

誰もいない。

叫んでも、誰にも聞こえない。

「綺麗な景色でしょ？」

りおが、隣に立つ。

全裸で。

何の恥じらいもなく。

私は、目を逸らす。

お湯に足を入れる。

熱い。

でも、気持ちいい。

ゆっくりと体を沈める。

お湯が、肌を包む。

女の体の肌。

敏感な肌。

りおも、隣に入ってくる。

お湯が揺れる。

二人きり。

山の中の露天風呂。

沈黙。

私は、質問した。

「あの…佐々木さんたちは…」

「ん？」

りおが、リラックスした様子で答える。

「他の参加者のことを、聞きたいの？」

「はい…」

「あーあれ？」

りおは、あっさりと言った。

「全員、仕込み」

「え…」

「そー。全員、事務所の人間だよ」

仕込み。

全員。

「でも…ファンって…」

「演技だよ、演技。上手だったでしょ？」

りおが、楽しそうに笑う。

佐々木さん。

高橋さん。

田村さん。

山田さん。

みんな。

全員、偽物？

「なんで…そこまで…」

「だって」

りおは、お湯の中で体を伸ばす。

「私、この事務所、大きくしてあげたんだし」

その言葉には、誇りと、どこか冷たさがあった。

「休み、1年で2日しかなくて」

「2日…」

「うん。365日のうち、363日働いてるの。ライブ、テレビ、雑誌、イベント、握手会」

りおが、指折り数える。

「いーーーっぱい、稼いであげたからね」

その声は、明るい。

でも、どこか疲れている気もした。

「だから、これくらいのご褒美、もらってもいいでしょ？」

りおが、私を見る。

「のぞみちゃんを、私だけのものにする、3日間」

ご褒美。

私が。

私が、ご褒美。

「でも…俺は…私は…」

「大丈夫だよ」

りおが、私の肩に手を置く。

お湯の中で。

肌が触れ合う。

「3日間だけだから。それが終わったら、ちゃんと元に戻してあげる」

「本当に…？」

「うん。約束」

りおが、にっこりと笑う。

その笑顔は、ファンが見る笑顔。

でも、今は、何を考えているのか、わからない。

「ねえ、のぞみちゃん」

「はい…」

「私のファンでいてくれて、ありがとう」

「え…」

「本当は、ファンの人たち、みんな好きだよ。でも、こうやって触れ合えるのは、特別なの」

りおの手が、私の頬に触れる。

「だから、この3日間、大切にしたいの」

大切。

この状況で？

「怖がらないで。痛いことはしないから」

りおが、私の髪を撫でる。

お湯の中で。

二人きりで。

「ね、のぞみちゃん、私のこと、好き？」

「え…」

突然の質問。

「ファンだったんでしょ？私のこと、好きだったんでしょ？」

「それは…はい…」

「じゃあ、大丈夫だよ」

りおが、私に寄り添う。

体が触れる。

柔らかい。

温かい。

「好きな人と、3日間一緒にいられるなんて、幸せなことじゃない？」

その言葉は、正しい。

でも、何かが違う。

こんな形じゃなかった。

こんな風に、りおと過ごしたかったわけじゃない。

でも。

選択肢はない。

「そうですね…」

私は、震える声で答えた。

りおは、満足そうに微笑んで、私の頭を胸に抱き寄せた。

柔らかい。

温かい。

ファンなら誰もが憧れる、りおの体。

でも、私は。

恐怖と混乱の中にいた。

お湯の中で。

山の中で。

誰も助けに来ない、この場所で。

私の3日間が、始まったばかりだった。