そして、大沢知也が高校生として挑む、最後の大会当日。

「小場加山ゲームっ！」

「よっ！」

「問題です。私は小場でしょうか？　それとも、小場っぽい服装の加山でしょうか！？」

「第１ヒント！　このツムジは……おっ、右巻き。あーでも、小場さんにしては白髪が少ない。どっちなんだぁっ！」

　隆はバンっと机を叩いた。そろそろ、このラノベで机を叩くシーンを終わらせたい。

「お願いですから静かにしてください。時間がないんです」

　大沢の試合は、隆も個人的に見に行きたかった。だが、教師の仕事はこなさなければならない。一応、それくらいは隆もわきまえている。しかし、そんな気持ちはつゆ知らず。小場加山はアッカンベをした。当然、この二人がわきまえる義理などない。

「静かにしてなど、そんなお願いは聞けませんね」

「……だったら、どんなお願いは聞いてもらえるんですか？」

　ところが、小場加山は息ぴったりのハーモニーで、柄にもない発言をした。こんな事は初めてだった。ちなみに小場加山の人生においても、相手の肩を持つのは珍しいケース。いや、そもそも、これが史上初……？　人気番組風にいうと「はじめてのおきづかい」である。

「あなたの業務、今日だけは全て引き受けてあげてもいいでしょう」

「あの、小場さんと加山さんは、用務員なんですよね？　特に何もすることもなく、給料というウマい汁を吸うだけの」

　この二人とはいえ、口の利き方はどうかと思う。けちょんけちょんも、いいところだ。しかし、最後は脇役がいい仕事をするものと相場が決まっている。小場加山は、このラノベが始まって以来、最高にカッコよかった。

「今日はあなたにとって大切な日だとか。ワタクシたちが何者でも、もうあなたは頼むしかないのです」

「小場加山さん……」

　隆は覚悟を決めた。教師のプライド……いや、プライドの問題じゃないけど、走りだせ、オレ！　この物語の主人公は……そう、この僕だ！

「じゃあ小場加山さん、お願いします。もう時間がない。後の事は頼みました！」

「了解です。緊急事態につき、１万円で手を打ちましょう」

　主人公、僕じゃなかった。教師うんぬんより、１万円に対するプライドは高かった。粘りに粘ってやっと３千円になったので、とにかく隆は急いで車を走らせる。次の瞬間！

　……隆は思い切り車を電柱にぶつけた。ケガなどの別状はなかったが、大会にも間に合わないし、３千円では済まなくなった。が、曇り空を見上げてつぶやいた。

「誰かの命を奪わなかっただけでも、感謝しなくちゃな」

　もうすぐ、晴れ間が見えるだろう。

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　坂野緑は、春の山体育館の前で悩んでいた。

「うーん。服装が小泉さんにもらった写真の真理ちゃんっぽい。しかも何？　なんか今日の髪形も意識しなかったけど、お団子じゃん」

　そういえば去年の大会、この髪形が原因で、大沢に「デリカシーないのか」と言われたことを、急に思い出した。

「……せめて、お団子頭はやめようっと」

　髪留めをほどく。が、なにか強い力がそれを止めた。その時。

「どうして、どうして真理がいるの！」

　見知らぬ女性が声を掛けてきた。そればかりか、肩を掴んでブンブン坂野を揺さぶる。あわあわしながら、坂野はそのおばさんを止める。

「あ、あの、すいません。私は高田真理ちゃんじゃないんですけど……」

「何を言ってるの！　どこからどう見ても真理じゃない！」

　正直、この出で立ちで坂野にそれは否定できない。このおばさん誰だろう？　うつむいて泣き出してしまった。しかし、次の一言でようやく分かった。

「あの夏、私があなたを死なせました……どうか許して」

「おばさん、もしかして恭子さん？」

　恭子はガバッと起き上がった。

「やっぱり真理じゃない！　それに恭子さんじゃなくて、お母さんでしょうが！」

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　大会はもう少しで始まってしまうのだが、二人は真理のお墓へと向かった。時間はない。でも、坂野もそうするべきと思った。

「そう。あなたは隆の教え子の……」

「ごめんなさい、おばさん。心のない事をしてしまって」

　供えたお線香は、ラベンダーが弾ける様だった。坂野の一言を気にせず、恭子は微笑む。

「いいのよ。あなたと一緒に真理のお墓参りができたのは、とても嬉しい」

　二人は真理に心を込めて手を合わせた。少し静かな時間が流れる。恭子は謝るように涙ぐんだ。あれから一日だってこの事を思わない日はなかった。初めて会うその女の子に言っても、意味のないことを呟いた。

「あの子に命を与えて産んだのは、私です。あの子の命を奪ったのも、この私です」

　坂野は戸惑いながらも、思う気持ちを瞳に見せた。言っても意味などない。恭子がそう思い口にした気持ちは、なにひとつ無駄ではなかった。

「おばさんは何も悪くないと……私は思います」

「……ありがとう。でも、本当の事よ。どうかお願い。もう一本、お線香を立ててくれますか」

　二人はもう一度、真理のお墓に手を合わせる。そして恭子は「ごめんなさい」と尋ねた。

「あなたの名前を聞いていなかったわ。失礼だけど、教えてくださいませんか」

　坂野は考えに考えて、答えを出した。

「私の名前は、高田真理です」

　恭子は思わず息をのんだ。その言葉、その眼差し……それを真剣に受け止めると、恭子は笑みを浮かべた。

「じゃあ、これを真理に返します。どうしていいか、私には分からなかったから」