二人はバッティングセンターを後にして、暗くなった道を歩いてゆく。その時、大沢は視線を感じた。このおぞましさ、身に覚えがある。

「小林、こっちだ」

「どうした大沢くん。あ、なんだ……アイツら」

　振り向くと、遠くに黒い格好をした男が何人もいる。追いかけて来る。そして、とめどなく湧き出てくる。足がすくんだ。逃げろ、悲劇から。細胞からの信号が、電気の様に大沢の体中を駆け巡る。

「小林、明るいところへ逃げよう。どう考えても二人じゃ敵わない」

　大きな道路へ向かって走る。街灯から街灯へ。だが、こちらにも黒い男。今度は反対に。逃げれば逃げるほど、路地裏に追い込まれる。そして。

「し、しまった。行き止まり……」

　覚悟を決めて二人は振り向く。もう一度、漆黒に染まった闇を振り向く。その黒の男たちをかき分け、大沢の人生をズタズタにした悪魔は現れた。

「ほお、こいつはいい。てっきり大沢だけだと思っていたら、小林チャンピオンもいたのか。一石二鳥だぜ」

　モグラ、吹野英だった。気持ちの悪い顔で、ここに来た理由を二人に告げた。

「……不服そうな顔だな。憎めばなんでもできると教えたはずだ。俺は復讐したくなっちゃったんだよ」

　モグラが握った拳は音を立て、憎しみを呼び覚ます。

　僕はこの男に強さを求めた。何時間でもモグラと練習試合をした。罵声を浴びてサンドバッグやミットを叩いた。そして、その度に強くなった。この男に近づきたかった。真理と本当の自分を犠牲にして。

　モグラは真実を教える。聞きたくない。耳をふさぎたい。金切り声の様だった。

「大沢。お前は俺が洗脳した。お前はその運命から逃げられない。小林。チャンピオンなのは俺と変わらん。所詮暴力であるボクシングの意味を、そろそろ分かってきたはずだ」

　だが、そんなモグラに小林は余裕を見せる。慣れた手つきでカバンからグローブを取り出すと肩を回した。こんな男の強さなどたかが知れている。僕自身が洗脳されたワケではない。小林は軽く挑発した。

「それはどうでしょうね？　僕は昔から大会を欠かさず見ていた。アンタが優勝した時も覚えている。モグラさんは、心から嬉しそうでしたけど？」

「黙れ。お前たちは、運命の大会を目前にして棄権することになる。せいぜい一日早い人生最後の試合を楽しめ」

　モグラは大沢の前に立つ。体格差は桁違いだ。モグラはデカい。

「大沢よぉ。この前はやってくれたな。最後に俺が教えたものを、俺が折ってやる。一本か二本か、それは気分で決める」

「僕は見ていればいいですか？」

　小林がニヒルな笑いを見せると、モグラは「来い」と合図をした。

「小林の相手はコイツだ。見苦しい仲良しで争ってな」

　現れたその人物に、二人は戸惑いを隠せない。彼女を信頼していた。人一倍の強さを持っているから、いつでも無鉄砲に明るいはずじゃないか。記憶がごちゃごちゃになる二人は、思わず後ずさりした。

「い、猪俣！　どうして、モグラ先輩と……」

　猪俣は何も答えない。肩で息をしている彼女は、目が死んでいる。モグラは愉快極まりないと言わんばかりだ。そして無慈悲に命令した。

「こいつは俺の右腕だ。サイボーグとしてよく働いてくれたよ……行け」

　流れるような動きで近づき、猪俣は小林に飛び蹴りを放つ。あくまでスポーツ選手として強い小林は、もろに痛打をくらった。そればかりか、牙をむき出しにした彼女は、ノーガード戦法で次々攻撃を仕掛ける。

「しっかりしろ！　僕は君を殴りたくない。猪俣さん！」

　小林の言葉も虚しく、猪俣はラッシュを仕掛ける。

「こ、壊す……壊すのです、小林翼を……」

　訳も分からず、何かをつぶやき続ける猪俣。彼女は小林に飛び掛かり、大きく振りかぶった！

　……

　鈍い小林のジャブが、猪俣の頬を痛める。ボクシングは暴力なのだろうか。小林にも迷いが生じた。でも、今のパンチは憎しみじゃない。これが強さ、これは優しさ……

　僕は猪俣を殴ってしまった。僕は暴力を振るった。軟弱な許しを求めるかの様に、小林は叫んだ。

「目を覚ませ！　君はこんな人間じゃないはずだ！」

「……っ。ううう」

　だが、モグラはがっくりとなったその背中を蹴り飛ばした。ここまでは想定内だ。まだ、彼女はコントロールできる。

「どうした猪俣。ロケットを川に捨ててほしいのか」

　そのモグラの一言で、猪俣は大きく飲み込まれた。短いあの記憶が、お母さんを呼んでいる。お母さんが小林くんを殴れって言っている。

「ぐわああ！　こ、小林……小林、消えろぉ！」

　そんな二人に興味がなくなったのか、モグラは大沢に近づく。逃れられない宿命。先輩、後輩の関係は、いつしか名の無きものとなっていた。

「俺と勝負だ、大沢。俺を殴ってみろ」

「……憎しみの拳ですか。無力の拳ですか」

「真の力だ。高田真理のためだった、本当の強さ。強くなりたいという人間の強さ……来い。捻り潰してやる」

　モグラは近づく。まるで無防備な状態で。言いたい事を言え。俺が受け止め、書き換えてやる……大沢は一気に距離を詰め、拳を振りかざした！

やめてぇっ！　知也くん、目を覚まして！

「……どうした。なぜ殴らない」

　大沢は止まった。

「殴りません。暴力として……人を殴りたくありません」

　その瞬間、モグラの一撃で大沢は倒れた。その大沢に、モグラは馬乗りになって殴り続ける。

「ふざけるな！　だったらあの時、なぜ俺を殴れたんだ！」

「人を殴っていいのは、ボクシングだけです！」

「黙れ！」

　モグラは一瞬手を止めた。

　大沢をスパーリングで殴る度に思った。弱い。弱すぎる。そのくせ、俺に負けた次の日も、平気な顔でボクシングの強さを乞う。俺が憎しみを教えているのか、俺が憎しみを教わっているのか。

　その記憶を消去すると、モグラは全てぶちまけた。

「教えてやる。なぜ高田真理が自殺したか。それは、お前が曖昧だからだ。お前の一番の弱さだ。真理が好きとも嫌いとも決められない。努力も中途半端。そして、認めることさえできない」

　モグラは醜い拳で大沢を殴る。真理が憎しみに溢れていたら、こんな風に僕を殴っただろうか。モグラは言う。人間の理を。

「決して変わらない現実を、本当に分かっているのか！　お前の歪んだ曖昧の狭間で、女の子は車道に飛び出したんだぞ！」

「その通りです！　その通りです！」

　リングに倒れ憎しみに溺れた、あの時の血。切れた唇から、グロテスクなものとなって流れる。

「大沢くん！」

　小林はモグラを突き飛ばそうとする。だが。

「うわっ！」

　猪俣が足払いで小林を止めた。

　その時、裏返った声が響いた。

「猪俣さんっ！」

　アホンだった。

「猪俣さん、ロケットを持ってきたよ！　早く！」

　猪俣が目を覚ました。

「アイツを押さえろ！」

　モグラの一言で、他のヤツらがアホンを止めに掛かる。アホンは全ての感情を込めて、猪俣にロケットを投げた！

　……

「残念だったな」

　モグラはロケットを空中で奪った。猪俣の目は、また曇り始めた。モグラはそれを高く掲げると連中に言った。

「もう満足した。お前ら。大沢、小林、猪俣、そしてアホ面をやっちまえ」

　その場は大混乱となった。大沢は戸惑う。小林は立ち向かう。猪俣はしゃがみ込む。アホンは何もできない。モグラは諦めた。こんなガキと本気で遊んでいた自分が、つまらなくなってしまった。

「どいつもこいつも無力だ。正義、弱さ、口先だけ……全部憎しみだ」

　

　だが、次の瞬間。ここにきて、おバカな展開が待ち受けていた。

「バウウっ！　ワフワフ！」

　犬がモグラにかみついた。

「な、なんだ、この犬は！　やめろ、やめろ！」

　優美はロケットを取り返し猪俣に渡した。そう。優美は人間の考えることなんて、全部お見通しなのだ。この人からこれを奪って、それからこうして……はい、どうぞ。

「あ、ありがとう。お母さん、お母さん！　私だよ、蚕だよ」

　すると、今度は人間が現れた。街灯の逆光で見えなかったが、次第に誰か分かった。こんなカッコイイ登場でなくてもいい気がする。だけど、街灯の位置まで変えたら、それはそれでおかしい。まあ、そういう理由にしておこう。

「もう終わりですよ。モグラさん」

　そこにいたのは隆だった。

「なんだ、テメエは。確か天唐高校の教師だったな」

「その通り。高田隆といいます。よろしく……ところで」

　隆は側に優美を連れ戻す。この物語の主人公は……そう、この僕だ！　愛犬をなでながら、隆はひとつひとつ教えてやった。

「あなたの今回の計画、最大の成功は猪俣を味方につけた事です。こうしてこのケンカも有利に進めたし、学校から散々個人情報も盗んでくれた。だが、それは最大の弱点でもあったのさ。猪俣の仕業と分かってしまえば、これほど簡単な話もない」

　主人公、大沢知也・高田隆。ライバル、小林翼。カギを握る少女、猪俣。忘れてはならないアホン。そして最後に二人の少女。この物語の終わりが近づいてきた。遠くからパトカーのサイレンが響く。

「あの日、弁当箱を忘れたから、職員室へ優美と探しに行ったんです。その最中に、猪俣は個人情報のファイルをすり替えていた。その時こそ、僕は猪俣の存在に気が付かなかったけど、彼女は優美にこれをくわえさせた」

　隆はモグラに何かを突き付けた。見覚えがある。そんなにカッコつけられた物でもなかったが、世の中、何が役に立つか分からない。ラベルに「超・極秘‼　ＮＥＭＵＲＯ」って書いてある。

「これが最後の切り札だ！　くわえさせたのは、このビデオテープ。ちなみに、内容は僕と坂野のキスシーン。いや、キス未遂シーン。はい、どうぞ」

　正義、弱さ、口先だけ……その憎しみの全てに、終止符を打った。隆が最後のヒーローだ。

「猪俣からのメッセージだと思った。アンタは僕の手のひらで泳がされていたのさ。ちょっと泳がし過ぎちゃった気もするけど」

　……

「あ、なんだよ！　結局お前が一番バカだ、みたいなその目！」