「小場です」

「加山です」

「おばかやまです」

「蜂の駆除はこの小場にお任せあれ。蜂より怖い加山さんは、ハエの駆除で大忙し」

　よくないハエは、バンッと机を叩いた。職員室の片隅にあった、コバエホイホイは今日こっそり捨てた。いや、誤解するな！　それはともかく。

「小場加山先生、静かにしてください！　雑誌の占いを見ているんですから」

「高田先生、本当に占いが好きねぇ」

　そんな加山の一言を、気にする余裕などない隆である。なにか明確な根拠が欲しいのだ。スピリチュアルなものでも構わない。むしろ、それしか自分を肯定してくれないのだ。

「えーっと、今週のおとめ座の運勢は？」

　おとめ座　　☆★★★★　隠し事がバレちゃう予感！　見つかってしまう前に

　　　　　　　　　　　　　自分から正直に言えば、被害は最小限に収まるよ！

「なかなかいい事を書いてありますね。その占い」

　加山に言われ、隆は「むむむ」となった。そして、占いそのものを否定した。

「よし。今週は星５つの、てんびん座に俺はなる！」

　てんびん座　☆☆☆☆☆　恋愛運がイイ感じ！　今週はうお座のあの人と

　　　　　　　　　　　　　急接近しちゃうかも！

「うおおお！　よし！　片っ端から、うお座の生徒に声を掛けるぞ！」

「いやいや、高田先生。てんびん座のところ、もう一度よく読んでください」

てんびん座　☆☆☆☆☆　恋愛運がイイ感じ！　今週はうお座で「年上」の人と

　　　　　　　　　　　　急接近しちゃうかも！

「異性。うお座。そして年上。この学校で条件を全て満たすのは、このワタクシ、小場以外にいないかと。急接近、しちゃいます？」

　そこへ毎度おなじみ、坂野緑がやってきた。少し髪型を変えたのだろうか。さりげなく、そしてナチュラルなメイクも眩しい。でも、どっちかっていうと作者はギャルな感じで、ネコな感じの方が……

　違う。色々違う。話を戻すが、彼女は今日も大粒の涙を見せる。

「先生。お願いがあります」

　しかし、隆も学習してきた。子どもの頃から予習は苦手だが、復習は得意なのだ。必要に迫られた場合のみ。というワケで、これ以上「タカシは社会的にぜんめつ」できないのだ。一応、クビにはなっていないし。

「もういいだろ。DJミナコに『世界で一番』とか言わせたのは悪かったけど、お前には知也を紹介してやったんだから。僕は今、世界で二番目の中村梢に恋わずらいしてるんだ」

「高田先生の恋わずらい」

「こわいずら」

「すいません。小場加山さん、黙ってくれますか？」

　お邪魔キャラコンビは「了解しました」と頭を下げる。絶対に了解していない……違う。色々違う。本題に戻ろう。坂野緑は自分が正統派ヒロインなのも忘れて、手当たり次第に隆を利用する。

「先生。大沢くんの情報が足りないの。アタックしたくても、唐海に近づいたらタダじゃ済まないだろうし、なんかいい方法ない？」

　あっち行けと言わんばかりの隆は、坂野に構わずテストを作り始める。これが終わったら携帯型ゲーム機の「スーパー森尾ブラザーズ」もクリアしなければならない。教師と言うのは責任重大。あー忙しい、みたいな雰囲気だけは一人前だ。隆は適当に坂野を追い返す。

「そういう事なら、あのコロシ屋に頼めばいいじゃないか……ってあれ？」

　作っていたテスト用紙がない。

「ごめんなさい。次の依頼は、某生徒に数学のテストを先に見せる事でして」

　猪俣だった。この女子生徒、本当にできない仕事はないようだ（そういう意味では、隆は全く仕事をしていない）猪俣は勝ち誇ったように、テスト用紙をひらひらかざす。

「依頼はきっちり最後まで。アフターフォローもぬかりなく。高田先生、このテストを返してほしければ、何とかしなさい」

　ところが、隆はアッカンベをした。こんな頭の使い方だけで、危ない橋を渡ってきたのだ。

　あれは中学一年の時。女子更衣室を覗きに入ったのがバレそうになり、急いで看板に「男子更衣室」とマジックで書いて免れたのだ。ちなみにあの件は無事に済んだが、スケベな成果はあげられなかった。

　しかし、その知恵は今に活きている。このケースの場合、こんな風に言えばいいのだ。

「テストなんて、いくらでも作り変えられますよーだ」

「……それもそうか」

　猪俣は少し悩んだが「そういえば」と、これまた悪い笑顔を見せる。プランAがダメなら、プランBで行こう。

「あの『超・極秘‼』ってビデオは、まだまだ出回っていてね。さてどうする？」

　昔のゲームって、割とチートアイテム多めですよね。どうも根室綾香は定期的に、あのビデオを生産、販売しているようだ。需要があるのだろう。被害者、というか加害者は頭を抱える。

「ぐぬぬ。教師って大変な仕事だな……ううん、分かったよ。その代わり、前払いで頼む」

　すると、猪俣は小場のデスクをさばくった。ちょっと手こずったが、カギは簡単に壊れた。

「あ、猪俣さん。ワタクシの机に何するんですか」

　すると、中からポテトチップスの空袋が大量に（なぜ、マジメな物が何もないんだ……）そして、ご期待を裏切りません。ありました、チートアイテムが。猪俣のカンは今日も冴えわたっている。

「私が全部持っているとは言ってない。高田先生にとって、あると困る場所から１本ずつね。全体的な母数は教えないし、私も知らない」

　隆は小場をニラむ。しかし、ちゃんと「前払い」をしてもらった以上、少し考えた。

「今度、知也がボクシングの高校大会に出る。見に行くか？　場所は唐海高校じゃないし」

「はい！　行きます！」

　坂野緑、もはや隆に未練のカケラもない。そして、意外な人物も行くことに。

「大沢知也か。全体的な戦闘能力は見ておきたいわね」

「……いろんな意味で僕、親戚を売っちゃったな」

　そして隆は地図を引っ張り出す。ちなみにこの地図がないと、家から学校まで来ることが出来ない。

「場所を教えておく。会場は西尾市、春の山体育館だ」

「だから？」

「だから、春の山体育館だってば」

「だから、送り迎え」

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「今日の課外授業は、生徒が二人だから安心ですね！」

　春の山体育館での試合は、あくまで地方予選。だが、まあまあの観客が集まっている。

　リングを見ると、ダサイン王国出身、アホンが試合をしていた。リングに倒れこむ彼に、例の石川が声を上げる。こんな人物がボクシングのラノベを書いて、大丈夫なのだろうか。素直に異世界ファンタジーにしておけばよいものを……石川は健気にアホンを応援する。

「頑張れアホンくん！　このラウンド、６回目のダウンだから、まだいける！」

「ほお、興味深い。ちょっと見直したわ。根性あるのね、あの外国の男子」

　何も知らず感心する猪俣に、隆はボソッとつぶやいた。オオボケ役の彼も、さすがにツッコミたくなったようだ。

「ある種感動的だが、ある種ギャグ的な、６回目のダウン」

　その後、２回ほど頑張って立ち上がったが、結局アホンは勝てなかった。あー感動的だなあ。我ながら、こんなボクシングラノベを書けて、すごいなー。

　次は大沢知也が出場する番だ。しかし、いくら石川がボクシングを知らないとはいえ、対戦相手はどう考えてもおかしい人物だ。空手しか知らなくとも（作者が書いている以上、ホントは知りませんが）猪俣は怪訝な顔をする。

「デカいわね。体格が大沢くんの２倍はあるんじゃない？　この組み合わせで試合していいモンなの？」

「うん。いいの、いいの。こんな感じで、リトルなボクサーがデカいのと戦うゲームが、昔あったじゃん」

　ゴングが鳴った。

「大沢知也。うわさには聞いているぜ。かつて全国大会、準優勝を誇った伝説のアッパーカット。だが、その実力を引き出せるのは、チャンピオン・小林翼だけ……悪いが、そいつに会いたいのはお前だけじゃない。ここで帰ってもらうぞ」

「しゃべってないで試合しようぜ。僕も小林に会えたら自分で帰る。あと、準優勝とアッパーカットは関係ない」

　対戦相手は愛知県屈指の実力者、尾ノ上。開始１０秒の出来事だった。

「ぐわっ」

　大沢はアッパーカットを喰らい派手にダウンした。尾ノ上は思った。どうせ大沢はこの程度。俺はコイツとの直接対決は初めてだが、腰抜けくらいには負けない。

　一見ザコキャラに見える尾ノ上だが、常日頃の練習量がそうでない事を裏付けている。下品にへらへらと笑い挑発した。

「どうだ。俺にも見せてみろ。憎しみを感じた時しか、本気を出さないというアレを……侮辱された気分だろ。貴様、大沢知也がお気に入りのアッパーカットをくらって、ダウンしたんだからな」

　カウントが９まで数えられた。面倒くさそうに大沢は立ち上がる。ここに来る度、僕は何がしたいか分からない。でも、リングは僕を逃がさなかった。大沢は聞こえるような、そうでないような声で、尾ノ上につぶやいた。

「アッパーカットか。お前、それをマトモに食らったら歯が折れるぞ。見世物じゃないんだ」

　それを聞き、尾ノ上は再び殴り倒す。そして膝をつき、大沢の顔を思い切り押さえつけた。無防備な腹に何度でも拳を振り下ろす。

「あの掟に無かったはずだ。これもアリなんだよ。大沢、懺悔しろ。お前の憎しみはこれでも生まれないのか」

　大沢は這いつくばって、尾ノ上を突き飛ばす。唇が少し切れてしまった。大沢はもちろん分かっている。コイツの強さなんてたかが知れている。が、あえて自分の闇をさらすのもシャクだった。

「お前、僕の何を知っているんだ」

「それなりに知っているつもりだ。知也くんは、憎しみで幼馴染を殺した」

　その瞬間。大沢は目つきが変わった。さっきと違い、体に血潮が走っている。もう、こんな瞬間はないと思っていたのに。大沢は黒き力の操り人形となった。

「小林に会いたいんじゃないのか。僕を本気にして何が楽しい」

「うるせえ。小林だけに勝ったとしても、なんの価値もない。本気のお前に勝ち、そして小林にも勝たなきゃ意味なんてないからな。そのためだけに磨いてきた俺の実力、見せてやるよ」

「１０％の本気くらいなら出してやる。好き勝手に来い」

　それを聞くと、尾ノ上は振りかぶった。体格は大きいが、見た目以上に素早い。だが、大沢はコンマ１秒の差でそれを放った。

「ぐおおおお！」

　３分経っても、尾ノ上は立ち上がれなかった。少し、気を失っていたのだろう。これが大沢のアッパーカット。

　２回戦。ついにその人物は現れた。会場の隅で猪俣は隆に尋ねる。

「誰なのアイツ？　会場中が、大沢くんの相手を応援しているみたいだけど」

「小林翼……天才だ。彼は中学２年から去年の高校１年までの、学生大会優勝者。アイツの前じゃ、尾ノ上なんて程度は手も足も出ないよ。言いたい事は分かる。でも、僕が知也に賭けるなら缶コーラまでだぞ」

「ほお、興味深い。賭けないワケではないと」

「小林が今までの大会で負けたのは、中学１年の時の大沢知也、ただ一人だからね。その年に知也は、全国の準優勝を勝ち取ったんだ。ま、今の知也は怠けているから、小林なんかに勝てっこないけど」

　すると、猪俣は妙な話を持ち掛けた。この女、自分に得があれば、テキパキとこなす行動派。３秒で勝算を確信すると、またナイフを取り出した。この場面で使っても意味ないし、誰かが見たら誤解すると思うのだが。

「逆に私が大沢くんに賭けるわ。私が勝ったら、数学の成績を１年間保証して」

「なんだ、その家電を買った時みたいなのは……ところで、お前が負けたら？」

「そうね。アンタが欲しがっている、ビデオテープでどう？」

　試合開始。だが、小林は圧倒的なスピードだ。計算通りなのだろう。あっという間に大沢をコーナーに追い詰めた。周りの歓声がちょっと異常だ。大沢もカッコいいが、小林のシュッとした顔立ちは、まさに王子様タイプ。女子の歓声もすごい。

「うわっ！」

　小林のストレートで、大沢は最初のダウンを奪われた。

　軽いジャブすら力を感じない……大沢の諦めかけた虚ろな目を、小林は残念そうに見下ろす。

「どうしたんだ。あの女の子の前で、大沢くんは僕からダウンを奪って勝ったんだぞ。あれから君は努力をやめた。本当にそれでいいのか？」

　カウントが数えられる……

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やめてえっ！　起き上がって！

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　生きている。このリングの上では、そんなことすら感じない。しかし形だけではあるが、一応、大沢は立ち上がった。

「毎年毎年、なんでこんな事をする。僕が小林に勝った時の、リプレイの様な試合運び。お前が勝つ度に言い残す『大沢知也の前に、あの少女はもう一度現れる』とはなんだ。その意味さえ分かれば、もうボクシングなんてどうでもいい」

　ステップを踏ふみ続ける小林だが、ガードをするのはやめて真っ直ぐに大沢を見据えた。そしてその瞳で訴えかける。

「言っておくが、このリングの上でしか教えるつもりはない。もう一歩、踏み込め」

「おいおい、小林しっかりしろぉ！　『ステップを踏ふみ続ける小林だが、ガードをするのはやめて、真っ直ぐに大沢を見据えた。そしてその瞳で訴えかける』なんてヒマがあるなら知也なんてテキトーに倒してしまえ、頼むから！」

「まったく高田。相変わらず人間の風上にも置けないね」

　隆の元へ猪俣が帰って来た。彼女の脳天割り的空手チョップを、隆はモロに喰らう。親戚より自分の立場を重んじる隆は不義理。猪俣の言わんとすることは分からなくもない。だが、もう一度就職活動などゴメンなので、隆の反抗期は終わらない。

「お前、ついに僕を呼び捨てにし始めたな。だいたい『人間』の風上にもって全てじゃん。ところで猪俣、どこ行ってたんだ？」

　これ以上ないほど小林は追い詰めるが、まだ決定打を見せない。誰かの揺れる影が、あの日の大沢を呼んでいる。このリングは何ひとつ変わっていないのだろうか。小林は、逸らしたくなるような熱い眼差しで、大沢に語る。

「僕は君のアッパーなんて見たくない。それ以上に見たいものがある。誰かを思うあの強さ。もう一度見たい」

「……似たようなマンガを、読んだらどうだ？」

　その瞬間、小林の表情が変わった。今年も失望で終わりなんて許さない。高校を卒業すれば大沢の目を覚ますチャンスはもう二度とない。僕と君の答えが出ないなら……！　小林は振りかぶった。

「どこまでも曖昧。それがお前の弱さだ！」

　小林は、風を切る様なローリングサンダーを放った。

　小林の派手な必殺技だ。体を一回転させ、その勢いでフックを決める。一見隙だらけだが、これには対抗策が無く、ほぼ全ての選手はなすすべがない。会場中の人間が思った。これで決まったか……しかし。

「な、なんだ、今の動きは！？」

　驚異的な反射能力。大沢は見切った。だが、理由は単純だった。

「痛いのはヤダ。もういい、自分から倒れる。そんなムキになるな」

「ふざけないでくれ！」

　あまり見ない力任せな小林のパンチが決まり、大沢は再びリングに倒れた。

「ワン・ツー・スリー」

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知也くん死んじゃいや！　真理だけは応援しているよ！

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「真理。自分で死ぬほど……ごめんな」

「大沢くん、しっかり」

　その言葉を掛けた人物を見て、大沢は驚いて立ち上がった。大沢の記憶は一瞬にして、その日までさかのぼった。

「ま、真理！　どうして……」

　亡くなったはずの真理がそこにいた。懐かしいお団子頭。ま、幻……？

「大沢くん。立ち上がった以上、試合をしてください」

「え、あ、はい」

　審判に言われ、大沢は真顔になった。なぜだろう。１秒にも満たない瞬間、波動の様なものが変わっていた。そして、暗黒の中でもがく純白の強い力が、今蘇る……大沢は快進撃を見せた。

「な、なんだ、あの大沢ってヤツ。さっきまで手を抜いていたのか？」

「小林が押されているぞ……」

　会場中が呆然とする。アホンと石川もあっけに取られていたが「やっぱり」とうなずいた。

「これが、大沢くんの実力だ！」

「なにをしとるんだ、小林ぃっ！　『１秒にも満たない瞬間、波動の様なものが変わっていた。そして、暗黒の中でもがく純白の強い力が、今蘇る……大沢』なんてペシャンコにしちゃえ！　僕の教師生命がかかっているんだぞ！」

　そんな無責任教師を知る由もない大沢は、禁断のアッパーカットを振りかぶる！　だが、やっぱりバレた。

「あ。なるほど」

　大沢がつぶやいたその５秒は、まさに隙だらけだった。１秒で何か蘇ったとはいえ、１秒より５秒の方がやっぱり長い。単純に、時間は５倍ですからなあ。

「ノックアウト！　小林翼、３回戦進出‼」

　ノコノコと慰めに来た坂野と猪俣を見て、大沢は怒った。まあ、当然だけど。

「おい坂野さん！　テキトーなお団子頭はやめろ！　デリカシーとか無いのかよ」

　なんていうか、大沢はだいぶ可哀想な気がする。しかし、全く猪俣は気にしていない。伊達にこの荒野を生きていないのだ。彼女は本能的なカンが鋭い。しかし、完璧なカンなんて、この世に存在しない。迷惑をかけてかけられ、人は生きていくのだ。

「いいじゃない。１回多く立ち上がれたんだから。おかげでこっちは商売上がったりよ」

　大沢はグローブを外し真剣に怒った。そして立ち去った。

「小林と違って、僕はボクシングなんかしちゃダメなんだ」

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　後日。唐海ボクシング部にて。

「本当に退部しちゃうの？　まだ来年があるよ」

　アホンは長く続けたボクシングを、あっさりやめる大沢を止めた。ボクシング部顧問、河合先生も引き止める。

「お前が本気で打ち込めば、叶わなかった全国制覇も夢じゃない。なにが気に食わないんだ。あれはマグレなんかじゃない……モグラもがっかりするぞ」

　だが、大沢は帰り支度をする。グローブもゴミ箱に捨ててしまった。やっと、捨てられた。寂しいというより、解放されたという気持ちの方が、大沢にとっては大きかった。

「真理よりは勉強も運動もできますよ、僕は。だからって優秀じゃない。少しでもいい大学に行くなら、こんなコトやってる場合じゃありませんよ」

　ところが、部室を後にしようとする大沢に立ちふさがった人物がいた。そのゴミ箱から埃を払ってグローブを拾い上げる。

「今の発言は、真理ちゃんを傷つけていると思うけど」

　坂野だった。大沢は付きまとう彼女に、ウンザリしてきたようだ。

「お前、そんなに言えた立場じゃないだろう。何も知らないくせに」

　そんな彼に、坂野は紙切れを突きつける。この女子生徒、意外に実力派のようだ。すっかり忘れていたが、そういえばクラス委員長でもあった。

「これ、私の成績表。坂野緑、学年６位。中部地方、上の中くらいの学校で、なかなかのものだと思わない？」

「何が言いたいんだ！」

「大学受験の面倒は私が見ます。それに成績６位の理由は、幸か不幸か帰宅部だから。大沢くんの学力は、私が全面的にバックアップしてあげる」

「……坂野さん、勉強の全面的バックアップって、そういうことで合ってるの？」

　３０分後、喫茶店にて。心配そうな大沢を尻目に、坂野はガンガンこなしていく。

「いいの、いいの。大沢くんの宿題、全部私がやっておくから」

「いやその。僕の学力を上げてくれるのかと思ったんだけど」

「おいおい。だったら教科書でも読んでなさいよ。コーヒーなんかすすってないで」

　

「……なんで、努力するのをやめちゃったの？」

　窓の外を見ているだけの大沢に、坂野は手を止め声をかけた。

「この前の試合の最中に、小林くんが言っていたよね。君は努力をやめたって。そんなの真理ちゃんが傷つくと思わない？」

　すると、大沢は「ここまででいいから」と宿題を取り返した。ボクシングなんて、意味がない。それと同じくらい勉強にも意味がないと、彼は常々思っていたのだ。坂野は引き止めようと口を開いたが、大沢は捨て台詞だけ残し、立ち去ろうとしていた。

「道に迷った時、僕は『憎しみ』に頼った。真理は僕の未熟な感情に耐えられなくて、自殺した。努力している方が、きっと真理は傷つく」

　その時、大沢は酔いを感じた。誰かが僕に声を掛ける。誰だ、この女の子。

「きっと大丈夫だよ、大沢くん。坂野緑も応援しているから」

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　知也くん、真理は応援してる。いつでも応援してる。

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　大沢は一言呟き、今度こそ去った。

「……分かった。もう少しだけ、ボクシング部にいるよ」