悪役令嬢、生存戦略は「愛嬌」です！〜不器用な騎士団長（お父様）を陥落させたら、重すぎる愛の包囲網が完成しました〜

　深い眠りに落ちたはずの私の意識は、冷たい霧の立ち込める、見覚えのない広場へと引きずり込まれていた。

　足元を覆う石畳は濡れ、空気は凍りつくほど重い。

　――そこは、処刑場だった。

　灰色の空から、凍てつくような雨が降り注いでいる。

　広場の中心に立つのは、今の私より少しだけ大人びた――けれど、頬はこけ、瞳から光を失った「私」。

「どうして……っ、どうして私を愛してくれなかったの……！？」

　泥にまみれたドレスのまま、跪いたエルゼが、目の前に立つヴォルガードに縋りつく。

　その姿は、哀れで、必死で、あまりにも痛々しかった。

「私が聖女じゃなかったから？ お父様の役に立てなかったから？ 魔力さえあれば、私を……『娘』として見てくれたの……！？」

　だが、ヴォルガードは何も答えない。

　重厚な鎧に身を包み、剣の鞘一つ揺らさず、ただ死神のような冷徹な瞳でエルゼを見下ろしている。

「お父様は、リリアーヌばかり……！」

　声が、震えながらも鋭くなる。

「彼女のわがままは聞くのに、私の叫びは一度だって聞いてくれなかった！ 私が……私があなたの血を引く、たった一人の娘なのに……！」

　それは、絶望に焼かれた魂の悲鳴だった。

「お母様だってそうよ……！ 分からない、分からないわ……。お父様もお母様も、いつも私を見なかった……！」

　狂ったように笑い、そして、憎悪を剥き出しにする。

「みんな口を揃えて『リリアーヌ、リリアーヌ』って……出来損ないの私なんて、いない方がよかったんでしょう！？ ……バカみたい。ほんと、滑稽だわ……」

　そして――叫ぶ。

「大嫌いよ！ お父様もお母様も……私からすべてを奪い去った、あの女……リリアーヌも！！ 全員、地獄へ落ちればいいわ！！！」

　その呪詛を、ヴォルガードは黙って聞き届ける。

　一切の情を排したまま、無慈悲に剣を振り下ろした。

　鈍い音が、処刑場に響き渡る。

　周囲を取り囲む群衆の、吐き捨てるような囁きが耳に届いた。

『……あれほどの大罪を犯したとはいえ、あそこまで無情に娘を切り捨てるとはな』

『妻のシエラ様が亡くなった時ですら、あの男は無表情だったと聞くぞ……』

『きっと、初めから愛など存在しなかったのだ。家族ですら、道具に過ぎなかったのさ』

　血の気が引くような光景。

　私はそれを、高い空の上から――幽霊のように、ただ見つめていた。

（ああ……そうか）

　胸の奥で、冷たい理解が広がる。

（これが、「正しい」結末。原作に記された、エルゼ・ヴァレンティという悪女の最後……）

　誰からも愛されず。

　誰をも愛することを諦め。

　世界のすべてを呪いながら、孤独の中で死んでいく。

（……私がエルゼに転生したのは、前世で人の愛を都合よく受け取り、軽く扱ってきた報いなの？ この絶望を味わうことが、私に与えられた「罰」……？）

　心臓が、恐怖でぎゅっと締め付けられる。

　――けれど。

　その氷のように冷えた思考の隅で、微かな熱が灯った。

　過去の私を受け入れ、無条件に愛してくれた母の温もり。

「悪女だとは思わない」と、不器用に告げた騎士の言葉。

　そして――私の怒声に、世界が崩れたかのような顔で立ち尽くしていた、父の姿。

（……それでも）

　胸の奥で、はっきりと声がした。

（今の私は、違う）

　この結末が運命だというのなら。

　そんなもの、私はこの手で叩き潰す。

　お父様を。お母様を。リリアーヌを。

　そして――まだ誰も知らない、「私自身」を。

（心から、愛せるように。そして、いつか胸を張って……愛してもらえるように）

　そう願いながら、私は深く、深く意識を沈めた。けれど、瞼の裏に焼き付いた処刑場の光景は、簡単には消えてくれない。

　灰色の空。

　冷たい雨。

　そして、振り下ろされる無慈悲な剣――。

　その絶望の残滓に囚われたまま、ふと、違和感に気づく。

　――髪に、触れる熱。

　雨とは違う。

　血の冷たさでもない。

　硬くて、ゴツゴツとしていて。

　けれど壊れ物を扱うように慎重で、どこか震えているような、不器用な手のひら。

　重い瞼をゆっくりと押し上げると、視界に入ってきたのは、月明かりを背負い、私のベッドサイドに腰掛ける大きな影だった。

「……起きたか」

　低く、地響きのような――けれど今は、ひどく掠れた声。

「お父様……？」

　暗がりに浮かび上がったのは、冷酷な男の顔ではない。

　そこにいたのは、眉間に深い皺を刻み、今にも泣き出しそうなほど苦悶に満ちた表情をした、一人の父親だった。

「うなされていたぞ。……なにか、怖い夢でも見たのか」

　その問いに、私は夢の残像を振り払うように、小さく頷く。

「……うん。すごく、怖かった。……誰にも見てもらえなくて……悲しかったの」

　私の言葉に、父は鋭い痛みに打たれたように、大きな肩をわずかに震わせた。

　しばしの沈黙。

　風に揺れるカーテンの音だけが響く部屋で、父は意を決したように口を開いた。

「そうか。……エルゼ」

「なぁに？ お父様……」

「……すまなかった。……今まで、ずっとだ」

　低く、噛みしめるような声。

「お前を傷つけるのが怖くて……正しく向き合えば、拒絶されるのではないかと怯え、背を向けていた。……結局、その臆病さが、お前を一番深く傷つけてしまったな」

「……っ」

　息が、止まった。

　――あのお父様が、自分のことを「臆病」だと言った。

「エルゼ。私は……お前を嫌ったことなど、一度もない。ましてや、お前を誰かと……リリアーヌと比べたことなど、断じてない」

　父は、私を真っ直ぐに見つめる。

「お前は私にとって、この世界にただ一人の、代えがたい大切な娘だ」

　その言葉が、胸の奥にこびりついていた「原作の呪い」を、音を立てて溶かしていく。

「っ、お父様ぁ……！」

　堪えていた涙が、また一気に溢れ出した。

　私は布団を跳ね除け、父の広い胸に飛び込む。

　父は一瞬、硬直したあと、壊れ物を抱きしめるように――けれど力強く、私をその腕の中に収めてくれた。

　鎧のような筋肉の奥で、ドク、ドクと脈打つ力強い心音。

　夢の中の冷酷な処刑人とは違う、生きて、私を愛そうとしている人間の鼓動。

「……菓子は、嫌いだと思っていたんだ」

　私の背中を撫でながら、父がひどく決まり悪そうに呟く。

「だから、お前に何を贈ればいいのか分からず……わざわざ嫌いなものを与えて、嫌われたくないと……そう思っていた」

　短く、息を吐く。

「……すまない、エルゼ」

　父は私をそっと離すと、ベッドサイドに置かれていた、小さくも凝った装飾の箱を差し出してきた。

「これ……私が、一番好きなお店の……」

「ああ。シエラに教えてもらった。……もし嫌いでなければ、食べてくれ」

　箱を受け取る私の指先は、まだ少し震えている。夢の中のエルゼは、この温もりを知らずに死んだ。

　――けれど、今の私は違う。

「……ふふ。お父様、私、お菓子大好きよ。……お父様と一緒に食べるなら、もっと美味しいわ」

　泣き笑いでそう告げると、お父様は――今度こそ、世界で一番不器用で、一番優しい微笑みを、その強面に浮かべたのだった。