石畳を叩く軽やかな足音。

　私は母と並んで歩きながら、リリアーヌに贈るお土産を選んでいた。

「リリアーヌには、この淡いブルーのリボンが似合いそうね」

「ええ。きっと、彼女の瞳の色にぴったりですわ」

　そんな、取るに足らないはずの会話が、どうしてこんなにも胸を満たすのだろう。

　母と笑い合いながら歩く、この穏やかな時間が、たまらなく愛おしい。

　――けれど。

　その幸福は、一人の男の悲痛な叫びによって、あまりにも唐突に切り裂かれた。

「ああ、聖女様……！　聖女様、どうか……！　助けてください……！」

　身なりの整わないやつれた様子の男が、人混みをかき分け、母の足元に縋りついた。

　ざわり、と周囲の空気が変わる。通りを行き交っていた人々の視線が、一斉にこちらへ集まった。

「妻が……妻の病が、どうしても治らないんです！ 医者に診せても、よくなるどころか、床に伏す時間ばかり増えていく……！ どうか……どうか、お助けください……！」

　男の瞳に宿るのは、底の見えない絶望と、縋るような狂気を帯びた希望。

　母――シエラ・ヴァレンティ。

　かつてこの国を支えた、先代の聖女。その力は、衰えたとはいえ、今も失われてはいない。

「……そう。お困りなのですね」

　母は、ためらいなく男に手を伸ばした。

「分かりました。今すぐ、奥様のところへ案内してください」

　どこまでも慈愛に満ちた声。

　けれど、その横顔を見た瞬間、私の胸が嫌な音を立ててざわめいた。お母様の体調は、決して万全じゃない。それを私は知っている。

　案内されたのは、路地裏の小さな家だった。

　薄暗い室内で、ベッドに横たわる女性は、呼吸すら苦しげで、今にも消え入りそうだった。

　母は静かに跪き、白く細い手を、そっと女性の胸元へかざす。

　――柔らかな、真珠色の光が溢れ出す。

　それが、母の癒やしの力。

　次第に女性の荒かった呼吸が落ち着き、土気色だった頬に、ゆっくりと血の色が戻っていく。

「あ……ああ……！ ありがとうございます……！ 聖女様……！」

　男は涙を流して拝み、集まってきた近隣の人々も口々に感嘆の声を上げた。

「さすがだ……」

「ヴァレンティ公爵夫人は、今も我々の救い主だ……」

　称賛。感謝。崇拝。

　けれど――私は、見てしまった。

（お母様……っ）

　歓声の中心で、母の顔色が、みるみるうちに蒼白になっていくのを。

　女性の身体から手を離した、その瞬間。

　母の指先が、隠しようもなく小刻みに震えているのを。

　癒やしは、無償の奇跡なんかじゃない。

　それは自分自身の生命力をすり減らして分け与える、身を削る行為だ。

「……さあ、エルゼ。お待たせしてしまったわね」

　母は、いつも通りの穏やかな微笑みを浮かべて、私を振り返った。

「次は、どこへ行きたい？」

　その笑顔が、無理をして作られたものだと、今の私には痛いほど分かってしまう。

　聖女として弱音を吐かず、母として娘を気遣う――その強さが、ただただ苦しかった。

（どうして……どうして、そこまで自分を後回しにするの……）

　視界が熱くなり、涙がこぼれそうになる。

　原作のエルゼなら、きっとこう言っただろう。「聖女なら当然よ」と。あるいは、自分を置いて行かれたことに、腹を立てたかもしれない。

　――でも、今の私は。

「……ううん。お母様」

　私は、震える母の手に、そっと自分の手を重ねた。

　冷たい。驚くほど、冷え切っていた。

「私、なんだか急に疲れちゃったみたい。お買い物は、また今度でいいわ」

　ぎゅっと、指先に力を込める。

「……一緒におうちに帰って、ゆっくり休みましょう？」

　母は一瞬きょとんとしたけれど、やがて、すべてを察したように目を細めた。

「……そうね」

　本当に、愛おしそうな笑み。

「私も、あなたの淹れてくれたお茶が飲みたくなったわ」

　私たちは称賛の渦を抜け、早々に馬車へと戻った。

　揺れる車内で、母はそっと私の肩に頭を預ける。

　――守りたい。

　この人を。この、ささやかで穏やかな日常を。

　その想いの奥で、小さな怒りと悲しみが、静かに燃え始めていた。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　公爵邸に戻った瞬間、空気は氷点下へと落ちた。

　青ざめ、今にも倒れそうな母を支えて玄関ホールへ入ると、険しい表情で仁王立ちする父・ヴォルガードがいた。

「……遅かったな。何があった」

　低く、重い声。

　母は弱々しく微笑み、言葉を絞り出す。

「街で……少し、困っている方をお助けしていたのです」

　その言葉を遮るように、父の声が鋭く響いた。

「救った？ 自分の体調管理すら満足にできず、他者の心配とはな。公爵夫人としての自覚が足りないのではないか」

　焦燥の色を帯びた瞳。

　けれど、口から出る言葉は鋭い刃となって母を切り裂く。

「……申し訳ありません、ヴォルガード」

　母は伏目がちに、消え入りそうな笑みを浮かべる。

「おっしゃる通りですわ……」

　――違う。

　謝らなくていい。

　お母様は、何も悪くない。

　その瞬間、私の胸の奥で、何かがはっきりと音を立てて千切れた。

「お父様の――馬鹿ぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　邸内が凍りつく。

　使用人たちが息を呑み、父は信じられないものを見るように私を見下ろした。

「なんで……！　なんでそんな酷いことばかり言うの！？ なんでもっと、寄り添ってあげないのよ！！」

　視界が涙で滲み、ボロボロと大粒の雫が頬を伝う。

「お父様は、お母様の夫でしょう！？ 一番辛いときに、『お疲れ様』って言って、冷たい手を温めてあげるのは、お父様の役目じゃないの！？」

「エルゼ……」

「分かってるわよ！ 管理が足りないことくらい、お母様が1番分かってるに決まってるわ！ でも……でも、お母様は放っておけなかったの！」

　声が震える。

「それがお母様の優しさでしょう！？ なんで、その優しさを、夫であるお父様が守らないのよ！！」

　私は泣きじゃくりながら、父の胸を何度も叩いた。鋼のような体に、私の小さな拳はちっとも堪えないだろう。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「お母様が、どんな顔で笑ってたか……見てなかったの！？ 酷いよ……酷すぎるよ……」

「お父様なんて……大っ嫌い！！」

　声を枯らして叫び、私はその場に崩れ落ちた。

　母の息を呑む気配。

　そして、父が石像のように固まり、衝撃に打たれた顔で私を見つめているのを、ぼんやりと感じる。

　沈黙。

　響くのは、私の嗚咽だけ。

　原作のエルゼなら、父に逆らうなど考えもしなかった。

　けれど、今の私は――この家の歪んだ愛情を、もう黙って見過ごすことはできなかった。