静寂が支配する月下の庭園。

　私の剥き出しの本音を、カイルは否定も肯定もせず、ただ隣で受け止めてくれていた。

　その沈黙に救われ、張り詰めていた呼吸が、ようやく元に戻り始めた――その時だった。

「……俺は、お前が嫌いだ」

　氷の礫を投げつけられたような、あまりにも唐突で、あまりにも真っ直ぐな拒絶。

「……は？」

　え、ちょっと待って。

　今、この流れでそれ言う？

　たった今まで、「孤独な二人の魂が、静かに寄り添っている」みたいな空気だったわよね？

　いや、知ってる。知ってるわよ、あんたが私のことを蛇蝎のごとく嫌ってることくらい。でも、わざわざ今、声に出して再確認する必要ある！？

「何も悪くないリリアーヌを、一方的に傷つけて、嘲笑って、優位に立った気でいるお前が……反吐が出るほど嫌いだった」

　カイルは私を見ない。

　月明かりの下、真っ直ぐ前方を見据えたまま、淡々と言葉を重ねる。

「……俺は、お前が聖女であればいいのにとすら思った」

「……えっ？」

　あまりにも予想外の言葉に、思考が完全に止まった。

「この国に使い捨てられるようにして、命を削りながら務めを全うする。リリアーヌがそんな聖女の宿命を背負うくらいなら……名誉欲に塗れたお前が、代わりになればいいと。本気で、そう思っていた」

　彼の横顔は、夜の闇よりも深く、苦しげに歪んでいるように見えた。

「お前は昔から、ずっと聖女になりたがっていただろう。地位が欲しい、称賛が欲しいと言って……リリアーヌの座を奪おうとしていた」

　それは、この身体の持ち主が、かつて彼女に浴びせ続けた、醜い嫉妬の言葉たち。

「……でも、俺は」

　わずかな間を置いて、カイルは低く息を吐いた。

「リリアーヌが大切すぎるあまり……お前のことを、正しく見ようとしなさすぎたのかもしれない」

「カイル……。ううん、それは……あんたが悪いわけじゃ……」

「分かってる」

　遮るように、彼は首を振る。

「お前のこれまでの行いは、到底許されるものじゃない。それは事実だ。……それでも、リリアーヌが聖女候補として世間の話題に上がるたびに、俺は思ってしまったんだ。『まだ彼女は子供なのに、どうしてこんな重荷を背負わされる』って」

　そして、そこで初めて。

　カイルは、私の方を向いた。

「……お前も、まだ子供なんだよな」

「…………」

　言葉が、出なかった。

　カイルが、そんなふうに考えていたなんて。

　原作には、確かに書かれていなかったはずの感情。

「……まだ、完全に信じられるわけじゃない」

　彼は視線を逸らし、言葉を選ぶように続ける。

「俺はリリアーヌが好きだし、大切だ。彼女を傷つける奴は、たとえお前でも絶対に許さない。……だけど」

「カイル？」

　一瞬、気まずそうに視線を彷徨わせてから。

　意を決したように、彼はぶっきらぼうに言い切った。

「……今の、お前のことを、悪女だとは思わない」

「え……」

「あと……」

　顔を背け、耳まで赤くしながら。

「……その藍色のドレス。似合ってるぞ」

　その瞬間。

　今日一日、ずっと喉の奥に引っかかっていた、冷たくて鋭い何かが、一気に溶け落ちた気がした。

「アハハッ！！」

　私は今日、初めて。

　お腹の底から声を上げて笑った。

「なっ……！ な、何を笑ってる！ せっかく人が……！」

「あはは、ごめん、ごめんねカイル……！ ふふっ、ありがとう。本当に……嬉しいわ」

　可笑しくて、嬉しくて、少しだけ泣きそうだった。

　アシュレイ殿下の眩しすぎる光でもなく。

　ギルバート殿下の、毒を含んだ執着でもない。

　――私を嫌いだと言い切った男が。

　私が選んだ「目立たないための鎧（ドレス）」を、認めてくれた。

「……ふふ。あんたって、本当に不器用な騎士様ね」

　目尻の涙を拭い、私は清々しい気持ちで彼を見上げる。

　月光の下。今日初めて、悪女ではない私として、呼吸ができた。

（……生き延びられる）

　胸の奥に、静かな確信が灯る。

（私、まだ……頑張れるわ）

　この不器用な騎士が、隣に立ってくれている間だけは。

　最悪のシナリオでさえ、書き換えられる気がして。

　そんな、根拠のない希望が――

　月明かりのように、胸を満たしていた。