仕立て上がった藍色のドレスは、陽光の差し込む部屋の中央に、静謐な佇まいで置かれていた。

　目を引く派手な装飾は何一つない。

　だが、一度視線を奪われれば、そこから目を離す理由は、どこにも見当たらない。

　私は壁際に音もなく控え、仕事に徹した冷徹な観察眼で、その前に立つお嬢様――エルゼ様の様子を見守っていた。

　お嬢様は、ドレスを抱えている。

　かつてのように「これは私の価値を高める道具だ」と誇示するように掲げるのでもなく、誰かに見せつけるためでもない。

　それはまるで、少しでも力を入れれば壊れてしまいそうな、繊細な硝子細工を拾い上げたかのような――慎重で、慈しむような所作だった。

（……ドレスの、持ち方が違いますね）

　私の思考は、あくまで淡々と進む。

　感情は交えない。

　ヴァレンティ家の侍女として、主の変化を一滴の歪みもなく映し取る鏡であること。それが私の矜持だ。

　少し前までのお嬢様にとって、装いとは武装だった。

　より派手で、より強く、より近寄りがたいほど価値がある。そうでなければ、誰からも顧みられない。そうでなければ、自分は存在を許されない。――そんな強迫観念に縛られているように見えた。

　会場の視線を力ずくで奪い、声を張り上げ、先に威圧する。

　屋敷の使用人に対しても、社交界に対しても、彼女は常に抜き身の剣を振り回しているかのようだった。

（……あれはあれで、苛烈な生存戦略の一つではありましたが）

　ただ、あまりにも不器用で、ひどく疲弊するやり方だ。

　常に敵を作り、気を張り詰め、先手を打ち続ける。

　そんな悪役（ヒール）の役割を、彼女は血を吐くように演じていた。

　けれど今、鏡の前に立つエルゼ様は、以前とはまるで違う空気を纏っている。

　ドレスを抱きしめる腕に、余計な力は入っていない。

　だが、それを手放す気もない。

　もはや「誰に見られているか」を病的に気にしてはいない。称賛や優越、格下への勝利――そうした渇いた数字は、今の彼女には意味を持たないようだった。

（……大切にしている。ただ、それだけの表情ですね）

　それは、私の中に小さく、けれど確かな違和感として沈殿した。

　ここ最近のお嬢様は、確かに愛嬌を使うようになった。

　声を和らげ、笑顔を選び、相手の望む反応を差し出す。それが意図的な「計算」であることは、長年仕えてきた私には明白だ。

　だが――。

（……演技、という言葉で片付けるには、あまりにも温度が通り過ぎています）

　これは、単なる社交術の習得ではない。

　計算だけで身につくものでもない。

　少なくとも、このドレスを見つめる無垢な仕草は。

　――誰かに好かれようと媚びているのではない。

　――拒絶を恐れて、怯えているのでもない。

　もっと深い、魂の内側に触れる変化。

　虚勢を張り、自分を大きく見せる必要がなくなった者の――「自分という存在」を、ようやく許し始めた者の、静かな身の置き方だ。

（……ご自身の立ち位置を、疑い、選び直し始めた……ということでしょうか）

　それは、公爵令嬢としての権威を手放す危うさでもある。

　だが同時に、一人の人間として立とうとする、確かな成長の兆しでもあった。

　ふと、エルゼ様が迷いを含んだ仕草でこちらを振り返る。

「……マーサ」

「はい、お嬢様」

　呼び方は、聞き慣れたいつものもの。

　だが、声に無駄な張りはない。命令でも、虚勢でもない。

「これ……変じゃないかしら。私、本当にこれでいいのかしら」

　揺れる視線。

　彼女が問うているのは、布地の良し悪しではない。――この選択をした自分自身は、間違っていないか。そう問われているようだった。

　私は、寸分の迷いもなく答える。

「はい」

　お世辞ではない。

　冷徹な事実として、そう告げる。

「このドレスは、お嬢様を引き立てます。……飾り立て、塗りつぶさずとも、貴女様は十分に美しい。それを、この藍色が証明するでしょう」

　一瞬、彼女は目を瞬かせ――そして、少し困ったように、けれどどこか晴れやかに、ふわりと笑った。

　――ああ。この笑顔だ。

　相手を値踏みする嘲笑でもなく、勝利を誇る高慢な笑みでもない。

（……自然ですね。毒気が抜けたというより、潤いを得た、と言うべきか）

　それが、私の中で確信に変わる。

　お嬢様は今、誰かに勝とうとしていない。

　ただ、この世界で自分が息をしやすい場所を、手探りで見つけようとしている。

　それは、これまで掲げてきた「強さ」とは正反対の方向。

　だが、決して弱さへの逃避ではない。

（……長く、美しく保つには……こうでしょう）

　私は一歩下がり、室内を整え始める。

　いつも通りの仕事。いつも通りの、感情を排した無表情。

　けれど心の内で、観察記録にひとつだけ、大きな修正を加えた。

　エルゼ・ヴァレンティは、変わった。

　それも仮面を塗り替えただけではない。魂の輪郭そのものが、別の形を結び始めている。

　抱きしめられた藍色のドレスは、その変化を祝福するかのように、窓からの光を受け、微かな紺碧の輝きを返していた。

（……見守りましょう。結論を出すのは、あのお方がそのドレスを纏い、晩餐会の地を踏んでからでも遅くはありません）

　私はそう判断し、今日の記録を記憶の奥底に封じ込めた。

　参謀とは、先回りして支配する者ではない。

　主の変化を誰よりも早く察し、その行く末が真実であるかを見極める者であれば――それでいい。