派手なドレスの山に囲まれ、床に座り込んだまま、私は魂が半分抜けかけていた。

　クローゼットから溢れ出した深紅や金色の生地が、過去の業となって私を絡め取ろうとする触手のように見え、視界がわずかに揺れる。

　――そのとき。

　背後で、ふと空気が変わった。

　正確には、古びてはいるが、長い年月、大切に扱われてきた音がしたのだ。

　きぃ……と、部屋の片隅にある、普段は決して開かれることのない重厚な木製チェストが、控えめに軋む。

「……エルゼ」

　春の陽だまりを溶かしたような声に名を呼ばれ、私はびくりと肩を跳ねさせた。

「お母様……？」

　振り返ると、シエラがいつもの穏やかな微笑みを湛えて立っていた。

　けれどその瞳は、ほんの少しだけ――遠い時間を慈しむような、淡い郷愁を宿している。

　彼女の細い腕には、ひとつの細長い箱が抱えられていた。

　装飾のない、素朴な白木の箱。

　豪奢な彫刻もなければ、目を引く意匠もない。ただ、時間だけが静かに染み込んだような、落ち着いた気品を纏っている。

「これね、あなたが生まれるずっと前から、ここにしまってあったのよ」

　そう言って、シエラは私と同じように床に膝をつき、宝物を扱うような手つきで、ゆっくりと箱の蓋を開けた。

　――現れたのは。

　夜の静寂をそのまま切り取ったかのような、深く、深く澄んだ藍色のドレスだった。

「……っ」

　思わず、肺の奥の空気をすべて吐き出すように息を呑む。

　眩い宝石も、誇示するような刺繍もない。

　けれど生地は月光を浴びた水面のように柔らかく光を吸い、極限まで無駄を削ぎ落としたカッティングが、静かに、しかし確かに見る者の心を捉えていた。

「これ……お母様の……ドレス？」

「ええ。私が、今のあなたくらいの頃に、初めての夜会で着たものよ」

　シエラはそう言って、生地を指先でなぞる。

　その仕草は、過去の自分に触れているかのように、どこか優しい。

「当時の社交界ではね、地味で目立たないって、よく言われたわ。あなたのクローゼットにあるような華やかさもなかったし、私の声は、あの方たちの喧騒にすぐかき消されてしまうほど小さかったから」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　控えめで、誠実で、それゆえに正当に評価されなかった母。

　かつてのエルゼが「弱々しい」と苛立ちをぶつけていた理由の輪郭が、今になって、ようやく見えた気がした。

「でもね、エルゼ」

　シエラはドレスの裾を整えながら、穏やかに続ける。

「私はこのドレスが、どんな高価な絹よりも好きだった。誰かを押しのけなくても、誰かに勝とうとしなくても――私はちゃんと、私としてここにいるって、信じさせてくれたから」

　――ちゃんと、そこにいる。

　その言葉が、温かな雫のように胸の奥へ落ちてくる。

　誰かを圧倒し、支配することでしか存在を証明できなかった悪役令嬢（エルゼ・ヴァレンティ）の生き方。

　ただ一人の人間として、静かに立つこと。

　それは今の私にとって、どんな魔法よりも救いのある肯定だった。

「エルゼ」

　母の眼差しが、私の迷いを見透かすように、まっすぐに向けられる。

「あなたは今、必死に変わろうとしているのでしょう？」

　心臓が、どくりと跳ねた。

　転生のことも、筋書きのことも言えない。

　それでも――「これまでの自分を脱ぎ捨てようとしている」ことだけは、この人には伝わっている。

「……そんな、大それたことじゃ……」

「いいえ」

　シエラは、優しく、けれど揺るぎなく言い切った。

「とても勇気のいることよ。……あなたは、私の自慢の娘だわ」

　その一言で、張り詰めていた心の結び目が、静かに解けていく。

　死の恐怖に追われ、愛嬌という鎧で武装していた内側の私が、ようやく息をついた。

「だからね、エルゼ。このドレスを――今のあなたに一番似合う形に、仕立て直してもらいましょう」

「……えっ？ いいの？ これ、お母様の……大切な思い出なのに……」

「いいのよ」

　微笑みながら、確かな意志を込めて、シエラは言う。

「これは、かつての私が選んだ服。今度は、あなたが新しい自分を選ぶ番よ」

　その瞬間、胸の奥で、何かが静かに噛み合った。

　派手じゃなくていい。

　強く見せなくていい。

　誰かを圧倒しなくても、私は私のままで生きていい。

　生き残るために悪役令嬢を演じなくてもいい。私は、私として生きるために、この役を脱ぎ捨ててもいいのだと。

「……ありがとう、お母様。……本当に、ありがとう」

　声が、どうしようもなく震れた。

　シエラはそれに気づかないふりをして、ふふ、と小さく笑う。

「マーサ、明日の朝一番に仕立屋を呼びましょう。目立たなくて美しい魔法をかけてもらわなくちゃ」

「かしこまりました」

　控えていたマーサは淡々と答えながらも、藍色のドレスを一瞥し、ほんのわずかに――本当にわずかに、口元を緩めた。

「お嬢様。ようやく武器ではなく、装いを選ばれましたね」

「やかましいわ」

　照れ隠しに返しながらも、その言葉を否定する気にはなれなかった。

　色彩の暴力が眠るクローゼットを背に、私は母から託された藍色のドレスをそっと抱きしめる。

　ひんやりとした生地の感触が、熱くなった頬に心地よい。

（大丈夫。もう、迷わない）

（私は、誰かに決められた悲劇の役だけで終わらない）

　断罪の晩餐会は、まだ少し先。

　けれど確かに私は今――昨日までとは違う、新しい物語の入口に立っていた。