リリアーヌと別れ、離宮から脱兎のごとく逃げ帰った私は、自室の扉を閉めた瞬間に豹変した。

　呼吸を整え、両手で頬を「パンッ！」と叩く。気合注入だ。

　そして、私は部屋の隅に鎮座する巨大なドレスクローゼットを、親の仇でも見るかのような鋭い眼光で睨みつけた。

「……よし。現実と向き合いましょう。逃げちゃダメよ、エルゼ。これは生存競争なんだから」

　自分に言い聞かせるように、低く重々しく呟きながら、私は部屋の隅に鎮座する巨大なドレスクローゼットを睨みつけた。

　公爵令嬢エルゼ・ヴァレンティの私室に備え付けられた、白木の観音開き。磨き抜かれた扉には贅沢な金細工が施されていて、まるでこう語りかけてくるかのようだ。

　――さあ、悪役令嬢よ。その業を身に纏え。

　嫌な予感しかしない。

　いや、予感というより、これはもう確信だ。

　だが目を逸らせば、晩餐会でアシュレイ殿下に

「……その格好で、リリアーヌを威嚇しているの？」と、物理的断罪より先に視線で処刑されかねない。

　私は覚悟を決め、勢いよく扉を開いた。

「…………」

　数秒間、私の網膜は機能不全を起こした。

　視界いっぱいに広がったのは、もはや色彩という名の――暴力の洪水。

　返り血を彷彿とさせる、どす黒い深紅。

　罪の深さを誇示するかのような、艶やかな漆黒。

　妖しい魔女の風格をまとった、重厚な紫。

　毒を煮詰めたような、主張の激しいエメラルドグリーン。

　加えて、金糸銀糸をこれでもかと織り込んだ刺繍。重石かと見紛うほどの宝石装飾。

　なぜか布面積が極端に少ない、攻撃的としか言いようのない大胆なデザイン。

「………………」

　さらに数秒の沈黙の後、私の魂が叫んだ。

「……派手なのばっかぁぁぁああああ！！！！！！」

　絶叫は高い天井に反響し、むなしく消えていく。

「なにこのラインナップ！？ 全力で主役を奪取しに行く気満々じゃない！？ これドレスっていうか、『私は悪女です！』って叫びながら歩くための宣伝用衣装（コスチューム）でしょ！？ 」

　私は頭を抱え、クローゼットの前でずるりと膝をついた。

「赤は強すぎる！ 黒は処刑台の色！ 紫は今から呪いますって自己主張が激しすぎるのよ！！」

　一着ずつ指差し確認するたび、脳内の処刑フラグ・インジケーターが、ピーピーと赤い警告音を鳴らして点灯していく。

「これ着たら傲慢。これ着たら嫉妬。これ着たら純粋な殺意。どれを選んでもルート分岐が『バッドエンド』か『デッドエンド』の二択しかないんだけど、どうなってんのよ私の趣味（センス）！！」

　――と、その時。

　少し離れた場所で、この阿鼻叫喚の光景を、慈愛と困惑に満ちた眼差しで見守る二人の影があった。

「……どうしたのかしら、エルゼ。あんなに熱心にドレスの研究をして……」

　穏やかにそう呟いたのは、母・シエラ。

　娘がクローゼットの前で悶絶し、床を叩いている姿を、どこか微笑ましく、けれど心配そうに見つめている。

「……どうしたんでしょうね、本当に……」

　一方、完璧に整えられた表情の裏で、（ああ、お嬢様がまた新しい方向性の乱心を）と冷静に分析しているのが、侍女のマーサだった。

「いつもでしたら、『このドレスで会場の令嬢方を塵も残さず焼き尽くしますわ！』と、目を輝かせていらしたのに」

「ええ。『私の美しさを圧倒的な暴力として叩きつけて差し上げるの』と仰っていた頃が、つい昨日のようです」

　――圧倒しないで！！ 焼き尽くさないで！！

　今回の正解は背景（モブ）なの！！

　心の中で盛大に突っ込みつつ、私は床を這うようにして振り返った。

「……ねえ、お母様。聞いてもいいかしら」

「なあに？ かわいいエルゼ」

「私……今まで、何を基準にこのドレスたちを選んでたのかしら」

　シエラは少し考え、人差し指を顎に当ててから、春風のように柔らかく微笑んだ。

「そうね……誰よりも美しく、誰よりも強く、誰よりも他人の記憶に爪痕を残すものかしら」

　マーサも無表情のまま、容赦なく追撃する。

「会場の全視線を一身に集め、他の令嬢を霞ませること。それ以外は布切れに等しいと、豪語なさっていました」

「ですよね！！」

　私は床を渾身の力で叩いた。

「それが今、命取りなのよ！！」

　二人は同時に、ぽかんとした。

「命……？」

「……命？」

「あ、いえ！ 比喩です！ 比喩！！ ファッション業界的な意味での比喩ですから！！」

　慌てて取り繕うものの、マーサの視線が「本当でしょうか」と冷ややかに突き刺さる。

「とにかく！ 今回は！ 目立たず！ 威圧せず！

　万が一アシュレイ殿下の視界に入っても『あ、そこに柱があったかな』くらいの存在感でやり過ごしたいの！！」

　その言葉に、シエラはほんの一瞬だけ目を見開き――すぐに、鈴を転がすような声で笑った。

「まあ……ずいぶん慎ましい目標ね、エルゼ」

「……お嬢様が存在感を消したいと本気で仰る日が来るとは……天変地異の前触れでしょうか」

　マーサは感慨深そうに呟きつつ、クローゼットの色彩の暴力を一瞥する。

「確かに……今あるラインナップでは、柱になる作戦は少々難しそうですね。どれもこれも、歩く太陽のように自己主張が激しすぎます」

　私はぐったりと肩を落とし、深紅のドレスの裾を握りしめた。

「でしょ……？ 詰んだわ。リリアーヌは白とかピンクのふわふわドレスで『守ってあげたいヒロイン』をやるのに、私がこの『暗殺者の晩餐ドレス』で隣に立ったら……どう見ても公開処刑じゃない……」

　派手なドレスの山に囲まれ、床に座り込んで絶望する悪役令嬢――。

　その背中を、愛する母と有能すぎる侍女が、静かに、そしてどこか楽しそうに見守っていた。