焼き菓子の、控えめで優しい甘さを噛みしめる。

　バターの香りが舌に広がり、ようやく心臓の暴走が収まりかけた――その、ほんの一瞬の油断だった。

「……あ、そういえば」

　リリアーヌが小首をかしげ、何かを思い出したように、可憐な唇をそっと開く。

「お姉様、もうすぐ晩餐会ですね。ドレスは、もうお決めになりましたか？」

「………………ぶふっ！！」

　私は、今度こそ盛大に紅茶を吹き出した。

「えっ！？ だ、大丈夫ですか、お姉様……！？」

「げほっ……！ だ、だいじょう……ぶ……っ」

　慌ててハンカチで口元を押さえるものの、喉の奥に茶葉が引っかかり、情けない音が漏れる。

　背中をさすろうと身を乗り出してくるリリアーヌの姿が、やけにスローモーションに見えた。

（わ、忘れてたぁぁぁぁ！！）

　頭の中で、盛大な悲鳴が木霊する。

（晩餐会は三ヶ月後だと思って油断してたけど……その前に「顔合わせ」という名の地獄イベントがあるんだったでしょうが！！）

　物語が本格的に動き出す、呪われし公式イベント。

　そして何より――原作で私がやらかす予定の、あの伝説級の悪行。

（リリアーヌのドレスを嘲笑い、衆人環視の中で罵倒し、最終的に噴水に突き落とす――あの地獄の晩餐会！！）

　胃が、きゅっと音を立てて縮む。

「え、ええ……。そ、そういえば……そんな行事も……あった、かしら……」

　もはやこれは笑顔ではない。

　頬の筋肉が限界を迎え、死後硬直寸前の何かだ。

「まだ……決めてない、かな……。というか、今の私に似合うドレスなんて、この世に存在するのかしら……」

「まあ、何をおっしゃるんですか！」

　リリアーヌは、私の瀕死の独白を完全スルーし、両手を胸の前で合わせた。

「お姉様は、どんなドレスでもお綺麗ですわ。きっと皆さま、目を奪われます！」

（その視線、羨望じゃなくて処刑前の確認作業なんですが……）

　私の内心など露ほども知らず、リリアーヌは少しだけ頬を染め、はにかむように視線を落とす。

「私……とても楽しみなんです」

　その一言で、嫌な予感が確信へと変わる。

「だって、アシュレイ殿下と、初めて直接お会いできるんですもの……」

「………………」

　私の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

（出た。第一王子アシュレイ）

　リリアーヌの運命の相手。

　そして――私を公開処刑する予定の、未来の断罪執行官・第一号。

（『君のような醜い心の持ち主は、王国の花に相応しくない』って、あの完璧な正論で私を社会的に殺す人！！）

　リリアーヌは、そんな私の魂の叫びなど知る由もなく、恋に恋する乙女のオーラを全身から放っている。

「殿下はとても凛々しくて、お優しい方だと伺っておりますの。お姉様は、もう何度もお会いになっているのでしょう？ どんな方か、ぜひ教えてくださいな」

（教えろ……ですって？「将来、私を冷たい目で射抜いて、人生を詰ませてくれるイケメンです」って！？）

　顔が、ひきつる。

　いや、もう「顔面崩壊」という表現が正しい。

「そ、そうね……。殿下は……その……とても正義感が強くて……」

　慎重に、慎重に言葉を選ぶ。

「こう……『悪』を絶対に許さない、シュッとした方よ。ええ。すごくシュッとしてるわ。あと……眼力が、ものすごいの」

「まあ！ やはり素敵な方なのですね！」

（違う！！ それは私に向けられる殺意の眼力よ！！）

　リリアーヌの背後では、きらきらと花が舞っている。

　一方、私の背後には、断罪フラグという名の暗雲が渦巻いていた。

「私、緊張して上手くお話しできるか不安です……」

　そう言って、彼女は少しだけ不安そうに微笑む。

「お姉様。当日は……私のこと、助けてくださいますか？」

（助ける！？ 私が！？あなたと殿下の仲を取り持った瞬間、私の断罪が加速するだけじゃないの！？）

　だが、ここで拒否すればどうなるかは明白だ。

　監視役のカイルに「やっぱり怪しい」と睨まれ、父には「まだ嫉妬しているのか」と疑われ、気づけばデッドエンド一直線。

「……ええ。もちろん」

　私は、震える声を必死で誤魔化す。

「全力で……応援、させて……もらうわね……」

　サブレを口に放り込みながら、私は静かに決意した。

（目標変更）

（晩餐会までにやるべきことは、ドレス選びじゃない）

（まずは――アシュレイ殿下に刷り込むのよ。「今のエルゼは、噴水に人を突き落とさない程度には無害です」って！！）

　リリアーヌの可憐な笑い声がサロンに響く中、

　私の脳内ではすでに「いかにして殿下と目を合わせず、存在感を消し、なおかつ怪しまれないか」という、極めて高度なステルス作戦のシミュレーションが始まっていた。

（……この晩餐会、生きて帰れる気がしない）

　けれど、逃げるわけにはいかない。

　物語は、もう次の地獄イベントへ向けて、着実にページをめくり始めているのだから。