自室の扉を閉めた瞬間、張りつめていた何かが、ぷつりと音を立てて切れた。

　ドアの冷たい木肌に背中を預けたまま、ずるずるとその場に座り込む。

　膝が笑っている。いや、もう笑う気力すらない。ただ力が抜けて、床に体を預けるしかなかった。

「……あ、あはは……」

　喉の奥から、乾いた笑いが零れる。

「生きてる……。私、まだ……首、繋がってる……」

　ドレスの裾がぐしゃぐしゃに皺になろうが、完璧に整えていたはずの髪が乱れて一房垂れ下がろうが、もうどうでもよかった。

　今さら体裁を保つ余裕なんて、どこにも残っていない。

（……つかれた……。今日、人生五回分くらい生きた気がする……）

　離宮での、命懸けの「愛嬌（営業）」攻勢。

　リリアーヌの、想像を遥かに超えてくる天使力――尊さという名の聖属性ダメージによる、オタク特有の精神的過呼吸。

　そして極めつけは、玄関ホールでの父・ヴォルガードとの、物理的にも精神的にも噛み合わなすぎる、あの死の対面。

　脳内でさっきのやり取りを一つ思い出すたびに、胃の奥が、濡れ雑巾を絞られるみたいにきゅっと縮む。

「『醜態を晒すな』……かぁ……」

　ぽつりと呟く声は、驚くほど小さかった。

「……やっぱり、顔も見たくないって、ことよね……」

　よろよろと重い体を持ち上げ、吸い込まれるように天蓋付きの大きなベッドへ倒れ込む。

　ふかふかのマットレスが、まるで雲の底に沈むみたいに身体を受け止めた。

　枕に顔を埋めると、天蓋のレース越しに見える天井のシャンデリアが、やけに遠く、まるで別の世界の光のように揺れて見える。

（私……ちゃんと、やり直せるのかな……）

　思考が、少しずつ暗い方へ傾いていく。

（三ヶ月後には、首と胴体……お別れパーティーとか、なってないかな……）

　ネガティブな妄想が、いつものように勢いを増し始めた、その時だった。

　――こん、こん。

　絹の布が擦れるような、この屋敷には似つかわしくないほど控えめで、柔らかなノックの音。

「……エルゼ？　起きているかしら」

　反射的に、胸の奥がきゅっと、切なさを含んだ音を立てて跳ねた。

　この声を、私は知っている。

　前世の記憶を取り戻すよりも前から、この冷え切った公爵邸で、唯一私を凍え死なせずに繋ぎ止めてくれていた、温かな光。

「……お母様……？」

　静かに扉が開き、滑り込むように入ってきたのは、現聖女・シエラだった。

　月の雫をその身に宿しているかのような、穏やかで清浄な微笑み。

　人々の前で奇跡を授ける「聖女」の仮面を外した、今ここにいるのは――この世でただ一人の、「私の母」。

「お疲れさま。ずいぶん顔色が悪いわね……」

　そう言ってから、少しだけ目を細める。

「マーサに、また絞られたのかしら？」

　冗談めかした声音。

　それだけで、限界まで張りつめていた心の糸が、春先の雪みたいに、静かにほどけていくのが分かった。

「……だいじょうぶ」

　精一杯、平気なふりをしてみる。

「ちょっと、歩きすぎちゃっただけ……」

　でも、声は正直だった。情けないほど震えてしまう。

　シエラは何も言わない。

　ただ、私の乱れた髪を、昔――まだ私が「ただの可愛いエルゼ」だった頃と同じように、ゆっくりと、慈しむように撫でてくれた。ひんやりとした彼女の手のひらが額に触れただけで、胸の奥に溜まっていた泥のような不安が、じわりと形を変え、涙になって滲み出してくる。

「……ねえ、お母様」

　気づけば、前世の営業スキルも、悪役令嬢としてのプライドも、どこかへ消えていた。

　口から出たのは、年相応の、ただの子どもの声。

「……私、リリアーヌと……仲良くなれるかな」

　ぽつり、と零れ落ちた本音。

「あの子……私を見るだけで、震えてたの。今までずっと……私、あの子に、酷いことばっかりしてきたから……」

　記憶が、次々と胸を刺す。

「お菓子をあげても……毒が入ってるんじゃないかって、思われた気がして……」

　シエラは少しだけ目を見開き、それから、今まで見たことがないほど優しく、そしてどこか痛ましそうに微笑んだ。

「……そうね」

　ゆっくり、言葉を選ぶように。

「すぐには、簡単じゃないかもしれないわ」

　安っぽい慰めで否定しない。

　私の過去を、過ちを、ちゃんとあったものとして受け止めてくれる優しさが、逆に胸に沁みて痛かった。

「でも、エルゼ。大切なのは、貴女が今、これからどうしたいか、よ」

　シエラは私の震える手をそっと取り、温かな両手で包み込んだ。

「貴女がこうして悩んで、不安になって、胸を痛めるほど……あの子のことを想っている。その痛みこそが、貴女が変わろうとしている証」

　静かに、でも確かに。

「それだけで、私は……十分すぎるほど誇らしいわ」

「……でも……」

　言葉が、喉に棘のように引っかかる。

「……お父様は……」

　玄関ホールで見た、あの氷のような瞳。

　突き放すような声。

「……きっと、お父様は……私より……リリアーヌの方が、大切なの」

　震える声で、続ける。

「あの子には……力があるから。私みたいな……出来損ないの娘より……」

　言ってしまった。ずっとエルゼの心の深層に澱んでいた、真っ黒な本音。 　

　言った瞬間に、胸がずきりと、えぐられるように痛んだ。

　けれど、シエラは即座に、はっきりと首を振った。

「そんなこと、あるはずがないわ」

　静かで、それでいて岩をも穿つほどに迷いのない声。

「貴女は、私たちの……何物にも代えがたい、自慢の、大切な一人娘よ」

　その言葉に、息が詰まる。

「魔力の有無なんて、私たちの愛には……一粒の砂ほどの重みも無いの」

　シエラは私の顔を両手で包み込み、額にそっと、羽が触れるような口づけを落とした。

「ヴォルガードは、言葉も態度も冷たいけれど……」

　苦笑して、でも優しく。

「信じなさい。あの人は誰よりも貴女を案じているわ。……不器用で、刃物を差し出してしまう人なの」

　その言葉に、ついに堰が切れた。

　視界が滲み、涙が、ぽろり、ぽろりと頬を伝って枕を濡らす。

「……お母様……っ」

　私は、前世で築いた「大人の私」を全部捨てて、ただの子どもみたいにシエラに縋りついた。

　死にたくないからでも、処刑されたくないからでもない。

　ただ――「愛されたい」。

　エルゼの魂が、そう叫んでいる気がした。

　聖女でも、悪役令嬢でもない。

　ただの母と娘の、静かな時間が、夜の部屋を満たしていく。

（……まだ、やり直せる）

　この人が、こんなにも信じてくれるなら。

　死の淵で凍えかけていた心が、ほんの少しだけ、生きる力で満たされた――そんな夜だった。