父が亡くなったのは、私が五歳のときだった。

　今でも、目を閉じれば鮮明に思い出せる。

　大きな手。低くてやさしい、陽だまりのような声。肩車の高さから見た空は、泣きたくなるほど青く、どこまでも広がっていた。

　けれどその記憶は、掴もうとすると指の隙間から零れ落ちてしまう。

　霧のように曖昧で、切なくて、夢と現実の境目に沈んだままの光景だった。

　父――ヴァレンティ家の長男。

　誰もがその背中を追い、誰もがその人柄を愛した、太陽のような人。

　そして、私という存在を、理由も条件もなく、ただ心から愛してくれた。

　世界で、たった一人の大切な存在。

　その光が失われた日から、私の世界は急に色を失い、音を失い、静かになった。

「次期聖女候補」。

　周囲が私を呼ぶその言葉は、祝福の形をしていながら、重たい鎖のように私を縛りつけた。

　天性の魔力。圧倒的な純度。

　神に選ばれたという「資質」が、私から子供であることも、自由であることも、奪っていく。

　母とも引き離され、私は一人、この白亜の離宮――『ルナ・ピュール』で暮らすことになった。

　大勢のメイドたちに囲まれ、衣食住すべてが整えられた、何不自由ない生活。

　けれど、彼女たちの視線は、決して私自身を見てはいなかった。

　見られているのは、私の中に眠る「聖女の器」だけ。

　期待。

　渇望。

　義務。

　その無言の圧力に、時々、溺れてしまいそうになる。

　笑顔でいなければ。

　弱音を吐いてはいけない。

　私は、聖女になるための「道具」なのだから。

　そうやって私は、自分の心を、幾重にも重ねた氷の層の奥へと閉じ込めていった。

　――そこへ追い打ちをかけるように、従姉妹であるエルゼお姉様の存在が、私の胸を刺し続けた。

　現聖女シエラ様の、たった一人の娘。

　本来なら、その光を受け継ぐはずだった、正当な後継者。

　私が聖女候補に選ばれたことが、どれほど彼女の誇りを傷つけ、居場所を奪ったのか。

　幼いながらに、私は理解してしまっていた。

　それは誰かに教えられたわけじゃない。

　空気で、視線で、沈黙で――「そう思え」と言われているような気がしただけ。

　お姉様は、私を見ない。

　同じ部屋にいても、まるで私だけがいないかのように、視線はいつも素通りしていく。

　勇気を振り絞って話しかけても、返ってくるのは冷たい蔑みの視線だけ。言葉を交わすよりも早く、心を拒絶される。時には、鋭い刃のような言葉が投げつけられて、胸の奥を深く抉った。

　その一言一言が、

「あなたは、ここにいてはいけない」

　そう告げられているようで、息が詰まった。

（……嫌われている。当然よね。私さえいなければ、お姉様は……）

　そう思えば、少しだけ楽だった。

　悪いのは全部、自分なのだと決めつけてしまえば、これ以上傷つかずに済むから。

　私がここにいること自体が、誰かの大切なものを奪い、壊している。

　そう信じ込むことでしか、自分を保てなかった。

　だから私は、より一層縮こまった。

　声を潜め、視線を伏せ、感情を押し殺す。

　誰の邪魔にもならないように。誰の目にも留まらないように。

　――透明な存在になれたなら。

　きっと、誰も傷つかない。

　そう思い込みながら、私は息を潜めて生きていた。

　そんな私の前に。

　――あの日、突然。

　エルゼお姉様が、手作りのクッキーを持って訪ねてきた。

（……どうして？ 毒？ それとも、新しい罰？）

　扉が開いた瞬間、心臓が口から飛び出しそうなほど跳ね上がる。

　身体が勝手にこわばり、指先から血の気が引いていくのが分かった。

　けれど。

　お姉様は、怒鳴らなかった。

　詰め寄ることもせず、床に膝をついて、私よりずっと低い位置から、震える声で謝った。

　……正直、頭が追いつかなかった。

　隣に座って、一緒にお菓子を食べる。

　ぎこちなくて、怖くて、それでも――同じソファのクッションが沈む感触が、確かな現実を告げていた。

　お姉様は、時折、私を食い入るように見つめてくる。

　緋色の瞳が燃えているみたいで、怖くて……目を逸らしたくなるのに。

　それでも、お姉様が「あなたが可愛くて、魂が飛んでいた」なんて、信じられない言葉を口にするたび、胸の奥が、きゅっと熱い音を立てた。

（……本当に、嫌われていないのかな）

　ずっと、誰かに嫌われないように。

　期待を裏切らないように。自分を削り続けてきた。

「必要だから」ではなく、ただ「一緒にいたい」と願ってもらえる未来なんて、考えたこともなかったのに。

　差し出されたクッキーの甘さが、冷え切っていた喉の奥を、ゆっくり溶かしていく。

（……仲良く、なれるのかな）

　まだ、怖い。

　明日になれば、また冷たいお姉様に戻っているかもしれない。

　けれど。もしも。

　もしも、あの温かい手が、本当に私の居場所になってくれるのなら。

　私は――。

　お姉様が帰った後の、静まり返ったサンルーム。

　私は、お姉様が座っていた場所の余熱を確かめるように、そっと手を置いた。

　その瞬間、ぞくり、と背筋を熱が駆け抜ける。

　この温もりを、誰にも渡したくない。

　私を「聖女」ではなく、「可愛いリリアーヌ」として見てくれた、あの緋色の瞳。

　もしもお姉様が、本当に私のことを「食べちゃいたいほど好き」だと言ってくれるなら。

　いつか、私の方からも――。

　小さく閉じたままの心が、ほんの少しだけ。

　みしり、と。

　重く、甘い音を立てて、確かに開き始めていた。

「……また明日も、来てくださいね。お姉様」

　無意識に零れたその声が、自分でも驚くほど、深く、粘つく執着を孕んでいたことに――

　今の私は、まだ気づいていなかった。