泣いた。

　本当に、情けないくらいに泣いた。

　セレスティ・ガーデンの柔らかな夕暮れの中で、私は子どもみたいにぐずぐずになっていた。

　温室のガラス越しに差し込む残照が、涙で濡れた視界をキラキラと、残酷なほど美しく乱反射させる。

鼻は詰まるし、目は赤いし、きっと今、鏡を見たら「公爵令嬢」という肩書きが泣いて逃げ出すような、どうしようもない顔をしているに違いない。

「あらあら……」

　くすり、と小さな笑みを含んだ声。

　お母様――シエラは、細く白い指で私の目尻をそっとなぞった。

「可愛いお顔が、すっかり大変なことになってるわね」

　からかうような言葉なのに、その手つきは驚くほど優しくて、涙の跡を壊れ物みたいに丁寧に拭ってくれる。

（……ママ）

　心の中で、前世の呼び名が、ふいについた。

　そう呼んだ瞬間、胸の奥がじん、と熱くなる。

　どうしてだろう。

　たった一度の抱擁と、同じカップを分け合ったハーブティーだけで、こんなにも「帰る場所」を見つけた気分になるなんて。

　冷え切っていたはずの石造りの屋敷が、今はひだまりのように温かい。

「ご、ごめんなさい……取り乱して……」

　震える声でそう言うと、シエラは即座に首を横に振った。

「いいのよ」

　そのまま、私の額にそっと自分の額を寄せる。

　透き通るような銀糸の髪が頬に触れ、彼女が纏う清らかな花の香りが、荒れていた呼吸をゆっくりと鎮めていく。

「泣きたいときに泣けるのはね、ちゃんと生きている証拠なのよ」

（……この人、強すぎない？）

　聖女としての神聖さじゃない。

　折れそうなほど細い身体で、すべてを受け止めてしまう母としての強さ。

　それが静かに、でも確実に、私の心を包み込んでくる。

　しばらくそうして、私のしゃくり上げる呼吸が落ち着いた頃。

　シエラは、ふと思い出したように首を傾げた。

「そういえば、エルゼ」

「な、なに？」

「社交界で着るドレスは、もう決めたのかしら？」

　――その一言で。

（……え？）

　世界から、一瞬で色彩が消えた。

　ぴしり、と頭の中で氷が割れるような音が鳴り響く。

「あと三ヶ月後でしょう？ 王太子殿下の帰還を祝う、大きな晩餐会が」

　優しい声。

　何気ない確認。

　――なのに、その言葉は、私の脳内に埋め込まれていた最悪の『終焉（デッドエンド）スイッチ』を、容赦なく叩き割った。

（……待って。それ、マズい）

　三ヶ月後の社交界。

　それは、乙女ゲーム『煉獄のロザリオ』における、第一の転換点。

（ヒロインのリリアーヌと、ヒーローのアシュレイが……！）

　出会い、視線が交錯し、世界がスローモーションになって、背景に幻覚の薔薇が舞って、雷に打たれたように惹かれ合う――

　あの『運命の夜』！！

（ああああああ思い出した！！ 脳死プレイの記憶が、今になって鮮明に蘇ってきた！！）

　そして。

　その運命の歯車の中心で、盛大に火花を散らして爆死する予定の私がいる。

　原作でのエルゼは、その晩餐会で――

　リリアーヌのドレスにワインをぶちまけ、

　「聖女のなり損ないが！」と罵声を浴びせ、

　止めに入ったアシュレイ殿下にまで癇癪をぶつけ、

　最終的に自分でドレスの裾を踏んで派手に転ぶ。

（あれ、処刑ルートへの加速装置どころか、ジェットエンジンじゃん！！）

　思わず両手で頭を抱える。

　あの夜を境に、お父様の失望は決定的になり、世間からは「ヴァレンティ家の毒婦」と囁かれ、リリアーヌは「悲劇の聖女候補」として王子の庇護下へ。

「エ、エルゼ？ どうしたの、急に……」

「だ、大丈夫ですお母様！！ ちょっと、あまりにも未来が眩しくて！！」

　慌てて顔を上げる。

　危ない危ない。今ここで「処刑までのカウントダウンが始まった！」なんて叫べるわけがない。

（落ち着いて。深呼吸。今の私は改心ルート序盤の健気な娘。地雷を踏まなきゃいいだけ）

　……理屈では、そう分かっている。

　けれど心の中では、警報が鳴り止まなかった。

（無理無理無理！！ 原作の強制力が働いたら、私の右手が勝手にワイングラスを掴んで、リリアーヌにフルスイングしちゃうかもしれないじゃない！！）

　晩餐会。

　それはヒロインが覚醒し、ヒーローと結ばれ、悪役令嬢が社会的に死ぬ――地獄の祝祭。

　しかも、リリアーヌは私の従姉妹。

　同じヴァレンティ公爵家の名を背負って出席する以上、逃げ場はない。

「……エルゼ？」

　心配そうに覗き込んでくるシエラの瞳に、夕陽の赤が差している。

　その温かな光を見ていると、胸の奥が、またきりりと痛んだ。

（お母様……。この人の前で、もう二度と間違えたくない）

　守りたいものが、できてしまった。

　生き残りたいという打算以上に、このあたたかな愛を壊したくないという、前世では叶えられなかった願いが。

「……ドレス、まだです」

　私は、正直に答えた。

　声は小さいけれど、そこには逃げない覚悟があった。

「でも……ちゃんと考えます。今度は、自分を綺麗に見せるためじゃなくて……ヴァレンティの名に恥じないように、ちゃんと」

　シエラは少しだけ目を見開き、長い睫毛を揺らしてから、花が綻ぶように微笑んだ。

「ええ。それでいいわ」

　そして、私の手をそっと握りしめる。

「エルゼはね、誰かと比べて輝く必要なんてないのよ。あなたは、そこにいるだけで……私の光なんだから」

　胸が、きゅっと鳴った。

　条件なしの肯定。

　どれほど醜く、どれほど不器用でも――

　この人は、ずっとこうして見てくれていたのだろうか。

　三ヶ月後は、必ず来る。

　運命の出会いも、原作の強制イベントも。

　それでも私は、シエラ――お母様の手の温もりを噛みしめながら、拳を握った。

（……もう二度と、あんな真似はしない）

　愛嬌も、立ち回りも、全部使って。

　最高の脇役として、生き延びてみせる。

　生存戦略・第三段階。

　社交界イベント――完全回避、もしくは完璧な無害化。

　夕暮れのセレスティ・ガーデン。

　沈みゆく太陽が最後の一条を放ち、温室の花々が夜の眠りにつこうとする中で、私は静かに、次の戦場を見据えた。

　――この、壊れやすくてあたたかな家族を、二度と失わないために。

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「………………」

　その時。

　温室の入り口、伸びる影の中に――

　漆黒の鎧の端が、わずかに揺れたことを。

　エルゼは、まだ気づいていなかった。