セレスティ・ガーデンに、かすかな、けれど重みのある沈黙が落ちた。

　シエラは差し出されたカップを、壊れ物を扱うように両手で包み込み、一口、ゆっくりと口に含んだ――その瞬間。

「…………」

　ぴたり、と、時が止まった。

　庭園のあちこちで静かに呼吸していた薬草の葉が、一斉に震えたような気がした。

　次の瞬間、シエラの頬から血の気がすうっと引き、透き通るような白磁の肌が、瞬く間に冬の月のような青白さに染まっていく。

「……お嬢様」

　背後で控えていたマーサが、低く、しかし剃刀のように鋭い声を発した。

「シエラ様が一口飲まれた瞬間、お顔が真っ青になられましたが。これは新種の暗殺術か何かですか？」

「き、気のせいよ！！」

　私は反射的に叫んだ。

「毒……じゃなくて！ 良薬は口に苦しって言うでしょ！！」

　今、完全に毒って言いかけた。

　自分の口が憎い。 　

　夕陽を反射したマーサの眼鏡が、キラリと無機質な光を放つ。その奥の瞳は「現行犯逮捕ですね」と雄弁に語っていた。

「エルゼ？」

　不意に、ふふ、と鈴を転がすような小さな笑い声がした。

　慌ててシエラを見ると、彼女は確かに顔色こそ幽霊のようだが、どこか楽しそうに目を細めていた。

　震える指で口元を押さえ、こみ上げる刺激を必死に御しながらも、その瞳には、不思議なほど穏やかな光が宿っている。

「……ずいぶん、元気の出るお茶ね」

「お、お母様！？」

「体の芯が……こう、雷に打たれたみたいに、びっくりするくらい目を覚ます感じがするわ」

　それ、完全に生体防御反応では？

　私は心の中で五体投地しながら、引きつりそうになる笑顔を必死に貼り付けた。

「え、えへへ……栄養、いっぱいだから……」

「ええ。ええ……とても、刺激がいっぱい」

　シエラはそう言って、逃げ出したくなるような色をした液体に、もう一口、ゆっくりと口をつけた。

　――やめて！？ 優しさで命のやり取りをしないで！？

「お母様……」

　胸の奥が、じわりと焼けるように痛んだ。

　この人は、いつも、こうだ。

『煉獄のロザリオ』という残酷な物語の中で。 苦しくても、辛くても、誰かの身代わりになって傷を引き受けることが、彼女の生きる理由になってしまっている。誰かのためになるなら、それが毒に等しいお茶であっても、微笑んで受け入れてしまうのだ。

　聖女だから。母だから。

　……そして何より、この人が優しすぎるから。

「……あのね、お母様」

　私は、ぎゅっと緋色のドレスの裾を握りしめた。

　いつもの、計算し尽くした猫なで声じゃない。 媚びを売るための甘えでもない。

　少し震えた、泥臭いほどに正直な声が、唇からこぼれ落ちる。

「私……今まで、いっぱい、わがまま言ってきた」

　シエラが、静かに、凪いだ海のような瞳で私を見る。

「怒鳴ったり、物を投げたり……人の気持ち、考えないで……」

　言葉にするたび、喉の奥が熱く締めつけられる。

　謝るなんて、生存戦略上の「台詞」としては簡単なはずだった。なのに、どうしてこんなに胸が苦しいのだろう。

「ごめんなさい」

　私は、深く、深く頭を下げた。

「今まで、ほんとに……ごめんなさい」

　沈黙。

　風に揺れる花の葉擦れの音だけが響く。

　でも、それは私を突き放すための沈黙じゃなかった。

　ふわり、と。温室の百合の香りに混じって、陽だまりのようなやさしい気配が近づく。

　次の瞬間、私はそっと、細い腕の中に抱き寄せられていた。

「……エルゼ」

　シエラの声は、春の雪解け水みたいに柔らかい。

「謝れるようになったのなら、それだけで十分よ」

「でも……私、ひどい娘で……お母様のこと、困らせてばかりで……」

「知ってるわ」

　

　即答だった。

　けれど、その声には、失望も怒りも一片も混じっていない。ただ、嵐のような私の荒廃した15年間をすべて分かった上での、静かな肯定。

「それでもね」

　彼女は、私の髪に白く細い手を伸ばし、幼い子供を慈しむように撫でてくれた。

「あなたは、ずっと優しい子だった。ただ……その、あり余るほどの優しさの使い方が、少し分からなかっただけ」

　胸の奥で、カチリと何かが外れる音がした。

　――愛嬌。

　前世から、生き延びるために塗り固めてきた偽物の笑顔。誰かに好かれ、自分を安全圏に置くための、便利な鉄の仮面。

　それが、初めて。

　打算のない真実の優しさに触れて、内側から溶け、形を変えていく感覚。

「……お母様」

　視界が、ぐにゃりと歪んで滲む。

「私、ちゃんと……変われるかな。お父様や、みんなに、許してもらえるかな」

　シエラは、少しだけ驚いたように目を見開いてから、聖画のような微笑みを浮かべた。

「ええ」

　その微笑みは、国を救う聖女としてのものではなく、ただ一人の少女を守る、母としてのものだった。

「だって今、あなたのその涙は――どんな魔法薬よりも、あたたかくて綺麗だもの」

　私は、シエラの胸に顔を埋め、声を殺して泣いた。生存のための偽りじゃない。好感度を稼ぐための計算でもない。

　この人の前でだけは、私はエルゼ・ヴァレンティとして、ようやく産声を上げられた気がした。

　――偽りの愛嬌が、まだ消えたわけじゃない。

　けれど。それが、自分を守るための鎧から、誰かを愛するために咲かせる花へと、変わり始めている。

　そんな予感を胸に抱きながら、私はシエラの細い肩に顔を埋め続けた。

　セレスティ・ガーデンに、夕陽が燃えるような朱を差し込む。

　傍らのテーブルで少し冷めた、毒々しい色のハーブティー。その奇妙な苦みは、私の胸の奥に残った、確かな温もりの味がした。

　私は、シエラの胸に顔を埋め、声を殺して泣いた。

　生存のための偽りじゃない。

　好感度を稼ぐための計算でもない。

　その事実に気づいた瞬間、涙は堰を切ったように溢れ出した。

　――ああ、ずるい。

　こんなふうに、何も求めず抱きしめられたら。

　こんなふうに、「それでもいい」と肯定されたら。

　今まで必死に積み上げてきた、生存戦略という名の城壁が、音もなく崩れてしまう。

　シエラの胸元から伝わってくる、かすかな心音。

　規則正しく、けれど弱々しく、それでも確かに生きている鼓動。

　その一つひとつが、「この人は守られる側なのだ」と、私の胸に突きつけてくる。

（……私は、この人を）

　守らなきゃ、なんて。

　そんな殊勝な覚悟を、今すぐ持てるわけじゃない。

　でも。

（もう、傷つける側には、戻れない）

　それだけは、はっきりと分かった。

　背後では、マーサが何も言わずに佇んでいる。

　けれど、その気配は、いつもより少しだけ柔らかかった。まるで、今この瞬間は監視対象ではなく、見守るべき時間だと理解しているかのように。

　温室のガラス越しに、夕陽が傾く。

　朱に染まった光が、花弁を透かし、床の影を長く伸ばしていく。薬草たちは、昼と夜の境目を告げるように、静かに香りを深めていた。

　このセレスティ・ガーデンは、剣を振るうことしか知らなかった不器用な騎士が、戦場ではなく、家族のために築いた祈りの場所。

　その中心で、今、私は――

　ようやく、誰かの祈りに触れている。

　シエラの細い指が、私の背に回される。

　壊れ物を扱うみたいに、けれど確かに、離すまいとする力。

「……エルゼ」

　彼女が、もう一度、私の名を呼ぶ。

　それは、聖女が民を呼ぶ声じゃない。

　母が、娘を呼ぶ声だった。

「大丈夫よ」

「あなたは、ちゃんと、ここにいる」

　その言葉が、胸の奥に沈んでいく。

　深く、深く。

　まるで、今まで空洞だった場所に、温かい水が満ちていくみたいに。

　私は、シエラの肩に顔を埋めたまま、小さく、何度も頷いた。

　泣きながら、子供みたいに。

　――偽りの愛嬌が、まだ消えたわけじゃない。

　それは、私が生き延びるために必要だった、確かな技術だから。

　けれど。

　それが、自分を守るための鎧から、誰かを大切にするために、そっと纏う羽衣へと変わり始めているのを、私は確かに感じていた。

　セレスティ・ガーデンに、夕陽が燃えるような朱を差し込む。

　花々は静かに影を伸ばし、温室は夜への準備を始めている。

　傍らのテーブルで、すっかり冷めてしまった、毒々しい色のハーブティー。

　もう、湯気は立っていない。

　けれどその奇妙な苦みは、私の胸の奥に残った、確かな温もりの味と不思議なほどよく似ていた。