廊下に一歩足を踏み出した瞬間、空気が変わった。

　冷たい石床の感触は同じはずなのに、先ほどまで肌を刺していた緊張が、嘘みたいに薄れていく。

　代わりに胸の奥に広がるのは、ぬるま湯に浸かったような、ほっとする安堵感。

　それは気のせいではない。

　このヴァレンティ公爵邸そのもの――いや、シエラのために張り巡らされた多重結界の影響だった。

（……ここ、ほんとに重病人の住まい？）

　ヴァレンティ公爵邸。

　騎士団長ヴォルガードと、聖女シエラが暮らす、ソルフェリナ聖王国でも最高位の格式を誇る屋敷だ。

　外観は、いかにも「騎士の家系」らしい。

　無駄を嫌った石造りの回廊、天井の高い直線的な構造、戦時にはそのまま要塞として機能しそうな堅牢さ。

　美しさより、守ることを優先した造り。

　けれど一歩、内側に足を踏み入れると、その印象はやわらかく裏切られる。

　壁に埋め込まれた浄化魔石が呼吸するように淡く明滅し、床下を流れる清浄な魔力循環が、空気の淀みを静かに洗い流している。

　埃の匂いも、冷えた石の湿り気もない。

　空気そのものが、光を溶かした水底みたいに澄みきっているのだ。

（……全部、お母様のため、なんだよね）

　聖女シエラ。

　この国の“心臓”とも言える存在。

　彼女の体に、ほんの少しでも負担をかけないように。邸内は常に、癒やしと浄化の魔力で満たされている。

　――それはつまり。

　彼女が「癒やす側」でありながら、誰よりも脆く、壊れやすい存在だという、何よりの証明だった。

　そんな背景、乙女ゲームをプレイしていた当時は、正直ほとんど意識していなかった。

（……脳死プレイのツケ、今めちゃくちゃ回ってきてるわ）

　私の隣を歩くマーサは、今日も背筋が一本の定規みたいに真っ直ぐだ。

　無駄のない歩幅、規則正しい足音。

　その手には、銀のトレイ。

　そして――私の手には。

「……お嬢様」

　不意に、マーサが足を止めた。

　ちらりと向けられた視線の先。

　私の持つカップの中で、深緑と紫が混ざり合った液体が、どろりと不穏に揺れている。

　……うん。

　客観的に見て、見た目は完全にアウトだ。

　回復薬というより、毒薬寄りである。

「ハーブティーよ！」

　私は胸を張って即答した。

「お母様を元気にさせるための、前世……じゃなくて、秘伝のレシピなんだから！」

「……前世？」

「き、気のせいよ。私の溢れんばかりの知性が、うっかり言葉に滲み出ただけ」

　危ない。

　転生者、ここで正体バレはシャレにならない。

　マーサは無言で私とカップを見比べ、深いため息をひとつ吐いた。

「お嬢様。聖女様は現在、たいへん繊細なお身体です。刺激の強いものは――」

「大丈夫！」

　私はずいっとカップを掲げる。

「滋養強壮！ 魔力回復！ ついでに気休め効果まで考えてブレンドしてあるから！

　……たぶん！」

「“たぶん”という言葉が出てくる時点で、不安しかございませんが」

　口調は辛辣でも、マーサの歩みは再び前へ進む。

　完全拒否しないあたり、彼女なりに私の変化を観察しているのだろう。

（信用度、現在マイナス無限大……）

　やがて、廊下の先に陽光が溢れ出した。

　そこが――

　温室庭園（セレスティ・ガーデン）。

　ガラス張りの天井から降り注ぐ、やわらかな光。

　外の季節を忘れさせる、春先のような穏やかな温度。

　白い花、淡い青の花、名も知らぬ薬草たちが、声を潜めながらも、確かに生きている。

（……綺麗。それに、なんて優しい匂い）

　ゲーム内では、ただの「イベント背景」だった場所。

　でも今は違う。

　ここは、あの不器用な騎士団長ヴォルガードが、戦場ではなく、家族のために剣を置いた唯一の場所だ。

　庭園の奥。

　花々に囲まれた寝台に、ひとりの女性が静かに横たわっていた。

　シエラ・ヴァレンティ。

　透き通るような銀糸の髪が、白い枕に扇状に広がっている。

　その姿は病床にありながら、どこか神聖で――

　まるで、世界の祝福を一身に集めたかのよう。

　けれど、頬は痛々しいほど白く、細い指先は、触れれば壊れてしまいそうだった。

　ゆっくりと、彼女が目を開ける。

「……エルゼ？」

　その声は、春の風みたいに柔らかい。

「まあ……今日は、ずいぶん元気そうね。顔を見せてくれて、嬉しいわ」

　慈愛に満ちたその瞳に、私は胸の奥をきゅっと掴まれたような気がして、精一杯の笑顔を作った。

（この人が……私が悪役令嬢として生きていた世界の、聖女）

　そして――

　この国の平和を、黙って寿命と引き換えに支え続けてきた、犠牲者。

　ふと、視線を巡らせる。

　寝台の傍ら、陽光を遮る位置に置かれた衝立。風向きを計算した換気窓。花粉の強い植物だけが、庭園の奥へと移されている配置。

　どれもこれも、完璧すぎるほど実務的で、感情の言葉が一切添えられていない。

（……ああ）

　分かってしまった。

　これはきっと、お父様の仕事だ。

　「心配だ」「大切だ」「守りたい」――そんな言葉を、あの人は一度も口にしない。

　代わりに、剣を置き、設計図を引き、職人を呼び、結界を重ねる。

　気づかれないように。

　感謝されないように。

　ただ、当たり前の義務みたいな顔をして。

（……ほんと、不器用）

　私は胸の奥で、そっと呟いた。

　不器用で、厳しくて、怖い父。

　けれどその背中は、誰よりも大切なものを、黙って守り続ける騎士のものだった。

　私は、カップを胸に抱き直す。

　生存戦略、第二段階。

　――健気な看病で、母の心と、この国の「歪んだ優しさ」に、少しだけ踏み込んでみせる。

　毒々しい色のハーブティーを携えて。

「お母様、これ……私が淹れたんです。少しだけでも、飲んでくれませんか？」

　差し出された、どう見ても怪しい色のカップ。

　けれどシエラは、疑う素振りひとつ見せず、宝物を見るような眼差しで私を見つめ返した。

「ええ、喜んで。エルゼの淹れてくれたお茶なら、どんな魔法薬よりも効きそうだわ」

　その言葉に、私は「愛嬌」という仮面の下で、本当の涙が零れ落ちそうになるのを、必死でこらえた。