荒岩のダンジョン。

大小の岩と崖が入り組む狭路を、ひとつの巨影がゆっくりと進む。

浅黒い分厚い革に覆われた亜竜――バッドドレイクだ。

人の背丈の倍はある巨体を揺らしながら、獲物の気配を完全に見失っていた。

　鼻先を鳴らし、苛立ったように岩肌を引っかく。

縄張りに侵入した俺たちの匂いを、まるで掴めていない。

　鼻を高く上げ、風に乗る匂いを探ろうとしたその隙に、前後を挟むように二つの影が躍り出た。

　前へ飛び出したレオナードが槍を振りかぶり、背後に迫ったのはリリエンティ。

重槍が亜竜の硬い皮膚に浅く赤線を刻み、注意を引く。

その隙を逃さず、水を纏った矢が膝の裏へ次々と突き立った。

　二人が飛び込むと、亜竜の黄色い瞳が前後へ忙しなく揺れた。

槍と魔法矢が織りなす連携が、亜竜の注意を地上へ縫い止めていく。

　巨体がわずかに沈み、尻尾を叩きつけ、苛立つような咆哮が上がる。

俺は、崖の上からその様子を見下ろし、息を殺す。

――今だ。ここしかない。

ドレイクの意識が完全に地上へと固定された瞬間、俺は大地を蹴り宙へと飛び出した。

　乾いた風が頬を裂き、視界がぐるりと反転する。

台地、空、また台地――一回転するたびに景色がちぎれたように流れていく。

　考える余裕なんてない。

落下と回転の勢いのまま、俺はただ刃を振り下ろした。

　狙いなんてつけられるわけがない。

勢いに任せた一撃は、鈍い衝撃音と共に分厚い革を割り裂き、刃は深く食い込んだ。

　首を叩き落とすには至らなかったが、致命傷には十分だった。

亜竜は短い咆哮を上げ、巨体を震わせ――

ズシンと大地を揺らすと、そのまま動かなくなった。

　岩場を抜けた先の小さな広場で、俺たちはようやく腰を下ろし、休憩をとった。

「いやぁ、消臭薬のおかげで大物でも楽勝だったな！」

レオナードが陽気に笑う。

「それにしても、ビックスの着地は、いつまで経っても上手にならないわねぇ」

呆れたようなリリーさんの声に、クララベルが返す。

「落下制御はありますから、次はどんな面白い姿勢になるのか楽しみです」

　三人の声は、聞こえているのに、どこか遠くに響いていた。

俺は返事もせず、ゆっくりと剣を手に取り、黙々と手入れを続ける。

剣士にとって剣は命。俺にとってのルーティーンだ。

　刃の汚れを拭い、欠けを確かめ、柄の緩みを指で探る。

「……まずいな。剣芯が曲がってる気がする……」

　革を割り裂いたときの鈍い衝撃が、まだ手に残っている。

己の未熟さも大概だが、そろそろ本格的に武器を買い替えないといけない。

でも――金が、ない。

どうするか、と頭を悩ましかけたそのとき。

「……あれ？　おかしい。ちゃんと入れたはずなのに……」

　耳に刺さるミーナの焦るような声に、バッとそちらを見やる。

　ミーナは背嚢をひっくり返し、中身をひとつひとつ指先で確かめながら、眉を寄せている。

薬瓶や包帯、水に食料、火打ち石……いつもの道具が次々と地面に並んでいくのに、彼女の表情はどんどん険しくなっていく。

「……ない。どうして……？」

　思わず立ち上がり、彼女のそばへ駆け寄る。

「ミーナ、そんなに慌ててどうしたんだ。何がないんだ？」

　問いかけると、ミーナは申し訳なさそうに唇を噛み、小さく肩をすぼめた。

「ごめんなさい……蜂蜜が見当たらないの」

「なにっ！！！！」

　突然の大声に、雑談に興じていた三人が一斉にこちらを見る。

「お前、出発前に確認したんじゃないのか？」

まさか……アレがないなんて！　思わず声が荒くなる。

「えと、確かに準備の時は入れたはずなんだよ？　私がビッ君の“スミレ草の蜂蜜”を――」

「ミミミ、ミーナ！　それ以上は言わなくていいっ！！」

　顔が一気に熱くなる。

好物が甘いものだなんて、絶対に知られたくない！

「パーティー物資の管理もままならないなんて……やはり追放しかないな！」

「……なんかさ。最近の追放宣って軽くなーい？」

嘆息するレオナードが問いかける。

「あれが追放宣言か？　もはやただの難癖だろう」

リリーさんのツッコミは、聞こえないふりをした。

「今日はどうなるんでしょうね！　ワクワクです！」

クララベルが目を輝かせて言う。

「ごめんね。ほんとに、入れたはずなのに……」

ミーナは肩を落とし、今にも泣きそうな顔で俯いた。

　その横でリリーさんが静かに息をつき、ミーナの肩に手を置く。

「落ち着け。お前がそんなミスをするとは思えない」

短い言葉なのに、不思議と安心感があった。

ミーナは小さく頷き、胸に手を当てる。

「で、でもよ！　今回は蜂蜜だったからいいけどさ！もっと大事な物だったら困るだろ！」

なんか言わなきゃと思って、俺の口が勝手に動いた。

　言った瞬間、レオナードがにやっと笑った。嫌な予感しかしない。

「いやいやビックス。最近、依頼の難易度も上げただろ？　揃える物資も増えてる。管理が大変なのは当たり前だって」

腕を組み、一人でウンウンと納得している。

「それをミーナ一人に任せてた俺ら全員の問題だ。お前も“言葉だけの確認”で満足してたしな」

……ぐうの音も出ねぇ。

「でも、どうして蜂蜜が消えたのでしょうか？」

クララベルのおっとりとした、しかし核心を突いた言葉が静寂を揺らした。

　ミーナは即座に顔を上げる。

「絶対に入れたよ！　ビッ君のための“特別なお茶”なんだもん！」

　ビックスの顔が一瞬で真っ赤になる。

「お、おいミーナ！　それは言うなって！」

　クララベルがにこりと告げる。

「男の子が甘いもの好きでも、別に恥ずかしくありませんよ？」

……死にたい。

　すかさずリリーさんが腕を組んで、状況を整理し始める。

「ミーナが荷物の確認をしたのが出発前日の夕方。今日まで気が付かなかったのか？」

ミーナがこくりと頷く。

「その……あのお茶は、疲れた時に淹れる特別なものだったから……」

　リリーさんがさらに確認する。

「ミーナ以外がマジックバッグに触れたことは？」

全員が「ない」と答えた。

俺も「ない」と言った。

……あっ。

「今、何か思い出したな」

リリーさんが鋭く言う。

レオナードが肘でつついてくる。

「ほらほら、吐いちまえよ」

くそ。逃げられねぇ。

「……出発当日の朝だよ。テーブルの蜂蜜が少なくてさ。買い置き出すのが面倒で……」

頬をかきながら話を続ける。もう誰とも目が合わせられない。

「ミーナのカバンから蜂蜜を出して使った……かもしれない……」

「どうやら、犯人は見つかったようだな」

リリーさんの責めるような視線が痛い。

「ビックス、ミーナに言うことがあるだろう？」

　俺はミーナに向かって頭を下げた。

「……悪かったよ、ミーナ」

ミーナは慌てて手を振る。

「う、ううん！　ビッ君は悪くないよ！」

　そこへレオナードがにやにやしながら割り込む。

「ついでに、いつも薬草茶淹れてくれてることにも感謝しとけよぉ～」

「なっ……！」

逃げられない。

リリーさんもクララベルもじっと見つめて圧をかけてくる。

「……いつもありがとな。助かってる」

ミーナはぱっと顔を輝かせた。

「ほんとに？」

「……ああ」

くそ。ミーナは嬉しそうに微笑んでるが、俺は羞恥で死にそうだ。

　そこに手をパンッと鳴らして、にこにことクララベルが続ける。

「では、休憩にしましょう。蜂蜜はありませんが……薬草茶を淹れましょう」

　草の香りがふわりと広がり、湯気が白く揺れた。

「ビッ君、どうぞ……」

　差し出されたカップを受け取る。

ミーナの指先が触れた気がして、胸がざわつく。

　ひと口飲む。

蜂蜜がないと、こんな味になるのか。

記憶のお茶はもっと苦かった。

でも今は、どこかほんのり甘い気もする。

不思議だけど、悪くない……

そんなことを考えていたら、気づいた。

　ミーナが、じっと俺を見ていた。

不安そうに、期待して、胸の前で指をぎゅっと絡めて。

いや、背中にも、さらに三つの視線を感じる。

わかってる……だから、そんなに責めないでくれ。

「……あー……その……美味しいよ。蜂蜜がないのに、なんか……甘い感じがする」

観念して言うと、ミーナの顔がぱっと明るくなる。

「ほんとに……？　よかったぁ……！」

　その瞬間、クララベルがお茶を揺らしながら、静かに微笑んだ。

「料理は、作る人の気持ちがこもっているほど、美味しくなるものですよ」

　ミーナが一瞬で真っ赤になり、俺もむせそうになる。

「ち、違っ……！　そ、そういうんじゃ……！」

二人で同時に視線をそらす。

　その休憩は、いつもより長くとることになった。