「本当に大丈夫か？　今日は暇だし、手伝いくらいならできるぞ？」

「だいじょーぶ！　ビッ君は外でのんびりしてて！」

ニコッと笑ったミーナは、そのまま俺の背中を押して玄関から追い出した。

――ビッ君、ごめん！　今日は調薬の依頼が立て込んでて……家の中、散らかるから入っちゃダメ！

バタン、と扉が閉まる。

……なんだ、あれ。

家の前にぽつんと取り残された俺は、ため息をひとつついて、仕方なく市場へ向かうことにした。

　串焼きをかじりながら街をぶらついていると、ふと腰の剣がきしむ感触がした。

やっぱこの剣も、そろそろ限界か。

　鞘の上から撫でながら、行きつけの武具店のおやじと話した時のことを思い出す。

――お前なら竜骨合鋼を使った剣だな。まだちぃっと重いだろうが、芯が強ぇ。

多少の無茶でもびくともしねぇし、慣れりゃ今よりずっと力を乗せられる。お前向けだ。

　あの時はずいぶん話し込んだが、値段を聞いて結局諦めたんだよな。

気づけば、武具店の前に立っていた。

店の扉を開けると、酒やけした声が飛んできた。

「おう、ビックス！　調子はどうだ」

「まあまあ、かな。そっちは？」

「おめぇんとこの仕事のおかげで絶好調よ！　今回は会心の出来だったぜ！」

「……は？」

　思わず固まる。俺、何も頼んでないぞ？

「あっ、しまった……わりぃ！　今のは聞かなかったことにしてくれや！」

おっさんが慌てて口を押さえて、店奥へ逃げ込む。

……どういうことだ？

俺が知らないところで、誰かが依頼した？

そんな話、聞いてないぞ。

そもそも、お金だって結構かかる――

　胸の奥で、嫌な予感が弾けた。

気づけば俺は、転がるように店を飛び出し、家へ向かって駆け出していた。

だが、すぐにその足が止まる。

　落ち着け……前回みたいに勘違いだったらどうする！

　深呼吸をひとつ。

前の騒動を思い出せ……まずは、証拠を見つける方が先だ。

　俺は踵を返し、ギルドへ急いだ。

　深く息を吐き、ゆっくりと家のドアをくぐる。

「ビ、ビッ君!?　どうしてこんなに早く……！」

驚いたミーナが駆け寄ってくる。

「ミーナ……」

名前を呼んだ声は、自分でも驚くほど低かった。

その向こうに、パーティーのみんなの姿も見えた。

「なんだ、みんなもいたのか。……丁度いい。少し話したいことがある」

　重い雰囲気を纏っている俺に、茶化す声はない。

ミーナが震える手でお茶を配り、全員が静かに席についた。

一口だけお茶を飲み、ようやく声が出せた。

「……残念だが、ミーナ。お前がパーティー資金を横領していたことが分かった。……今日でお前を追放する」

　ミーナの目が大きく揺れ、みんなも息を呑んだ。

俺だって信じたくなかったさ。

ミーナが……こんなことをするなんて、思いもしなかった。

「この前みたいな……勘違いではないのか？」

リリーさんの声は、いつもより沈んでいた。

「俺もそう思いたかったさ。でも、これを見てくれ」

テーブルに紙を置く。

ギルドで受け取った振込記録だ。

「ギルドに行って、少し前からの依頼の報酬の振込先を確認してもらってきたんだ」

紙の上を指でなぞりながら説明する。

「こっちが俺たち個人の口座で、これがパーティーのための口座。……でも、それ以外にも口座があったんだ」

ミーナの肩がびくりと震える。

「この口座には、ミーナの報酬の一部と……俺以外の、みんなの報酬から、少しずつ金が入れられてた」

誰も言葉を発せない。

「それで、最近引き出された形跡があって……武器屋のおやじが……俺たちの誰かの新しい武具を作ったって……」

胸の奥が熱くなる。

抑えていた感情が、堰を切ったように溢れた。

「なんで！　なんでこんなことしたんだよ！」

　紙に両手を叩きつけて叫ぶ。

バンッと跳ねた音が、部屋の空気を凍りつかせた。

ミーナは俯いたまま、かすかに震えていた。

「あー……あのな、ビックス。落ち着いて聞いてくれ」

重い空気が支配する中で、声を上げたのはレオナードだった。

「俺たち、その口座のこと、知ってるんだわ」

「……えっ」

　思わず、メンバーを見回す。

リリーさんもクララベルも、気まずそうにうなずき返してきた。

――なぜだ？

なぜみんな知ってて何も言わなかった？

いや、俺だけが……なぜ知らなかったんだ？

「その……黙ってて、ごめんね。ビッ君」

　ミーナが、のぞき込むようにこちらを見つめてくる。

俯いていた顔を上げ、ためらうように話し出した。

「みんなとお話して、ビッ君に内緒で、貯金をしてたの」

　それは、もうわかった。でも、なぜそんなことを？

俺の顔色を読み取ったのか、ミーナは苦笑いを浮かべた。

「みんなで、サプライズプレゼントをしようって話したの」

　サプライズ？　プレゼント？ 誰に？

思考が、追いつかない。

「ビッ君。今日はビッ君の誕生日だよ？」

　言葉の意味を理解するより先に、ミーナが立ち上がった。

そのまま部屋の奥へ駆け込み、何かをごそごそと探し始める。

「……ミーナ？」

　ぽつんと取り残された俺は、ふと部屋を見回した。

壁際には、途中まで飾りつけられた紙飾りが垂れ下がり、テーブルの上には人数分の皿が並べられている。

その横には、広げられた包み紙と巻かれたままのリボンが転がっていた。

　さっきまで気づかなかった光景だ。

そっか、毎年忘れちゃうんだよな……俺……

　ミーナは一振りの剣を抱えて戻ってきた。

鞘に収まったままでも分かる。見たことのない、新品の剣だ。

「ビッ君」

　そっと差し出される。

「誕生日おめでとう」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

さっきまで怒鳴っていた自分が、急に情けなく思えてくる。

「……ごめん。俺……完全に勘違いして……」

「ううん。怒らせちゃったのは、私たちだよ」

　ミーナは、困ったように笑った。

その笑顔が、余計に胸に刺さる。

「……ほんと、ごめん」

　湿っぽくなりかけた空気を、レオナードが軽く手を叩いて吹き飛ばした。

「おっ！　今日のビックスは、逃げないんだな？」

そう言いながら、ぐいっと肩を組んでくる。

「逃げねえよ！」

「なら、さっさと準備しないとな！　ビックス！　お前も働けよ！」

「俺のパーティーなのにかよ！　まぁ、やるけどさ！」

　返事の声が、つい大きくなる。

サッと振り返り、空き箱や樽をいそいそと動かして、部屋の隅を片づけにかかった。

……照れ隠しだとバレてなければいいけど。

　やがて、部屋の中にいつもの賑やかな気配が戻ってくる。

ほっと一息するその裏で、胸の奥では別の覚悟が静かに固まっていく。

伝えれば何かが変わってしまうと分かっていても、もう誤魔化せない。

――ミーナに、ちゃんと伝えよう。

この気持ちも。これからのことも。

　そう決めた瞬間、腰の新しい剣の重みが、はっきりと感じられた。