吸血鬼令嬢は紅茶を嗜みながら処刑を行う

　その日は、雲一つない晴天だった。

　吸血鬼は日光に弱い。

　だから彼女は、

　日傘の下にいた。

　従者はいない。

　護衛もいない。

　ここには、

　彼女と、私しかいない。

　それが、

　何よりも異様だった。

　───

「本日は、お越しいただきまして

　誠にありがとうございます」

　白い日傘の影から、穏やかな声が届く。

「どうぞ、

　お掛けになって」

　用意されていたのは、

　簡素な庭だった。

　だが、

　簡素というには、

　あまりにも整いすぎている。

　机。

　椅子。

　白いクロス。

　影の落ち方。

　すべてが、

　“ここで紅茶を飲む”ためだけに

　存在していた。

　───

「本日の紅茶は、

　下流で育てた茶葉を

　使っておりますの」

　下流。

　その言葉が、

　胸に刺さる。

「水も、

　そちらでお使いのものを

　取り寄せましたわ」

　逃げ場がない。

　私は、

　ただ頷くことしかできなかった。

　───

「お菓子も、

　すべてこちらで

　ご用意いたしましたの」

　銀の皿に並ぶ焼き菓子は、

　どれも見事だった。

　香り。

　焼き色。

　割れ一つない形。

　――断れるはずがない。

「……有難く、

　頂戴いたします」

　それしか言えなかった。

　───

　彼女は、

　自ら紅茶を注いだ。

　貴族が、

　相手に給仕をする。

　それだけで、

　立場は明白だった。

「どうぞ」

　カップを差し出される。

　指先は、

　手袋越しでも分かるほど、

　冷たい。

　なのに、

　紅茶は温かい。

　───

「とても、

　良い香りですな」

　口を開いた瞬間、

　自分でも分かった。

　言葉が、

　軽い。

「ありがとうございます」

　彼女は微笑む。

　否定も、

　肯定も、

　しない。

　───

「人工魔力の件ですが」

　心臓が、

　跳ねた。

「人間にとっては、

　必要な試みですの」

　声は、

　どこまでも丁寧だ。

「恐怖に備えること自体を、

　否定するつもりは

　ございません」

　その言葉に、

　私は、

　安堵してしまった。

　――それが、

　致命的だった。

　───

「吸血鬼の方々には少々刺激が強かったかもしれませんが」

　言ってから、

　遅かった。

「いずれ、

　慣れていただけるかと」

　沈黙。

　鳥の声。

　湯気の立つ音。

　彼女は、

　カップを置いた。

　───

　次の瞬間だった。

　視界が、

　揺れた。

　痛みは、

　なかった。

　ただ、

　喉に、

　冷たい何かが

　深く、

　正確に突き立てられていた。

　───

　血が、

　落ちる。

　ぽたり、

　ぽたりと。

　赤が、

　紅茶の表面に

　静かに広がる。

　混ざる。

　濁る。

　だが、

　溢れない。

　───

「……ああ」

　声が、

　出ない。

　息が、

　吸えない。

　───

　彼女は、

　立ち上がり、

　日傘を整えた。

　その所作は、

　最初から最後まで、

　乱れなかった。

　───

「素敵な一時を、

　心より感謝申し上げますわ」

　優しい声だった。

「どうぞ、

　お気を付けて

　お帰りくださいまし」

　――帰れるはずが、

　ないのに。

　───

　最後に見えたのは、

　日傘の影に差す、

　完璧な微笑みだった。