彼女が来ると聞いた時、

　正直、胸を撫で下ろした。

　ディンブラ家。

　吸血鬼の貴族。

　処理を任されている家系。

　だが――

　あくまで貴族だ。

　礼節を重んじる。

　感情で動く存在ではない。

　そう、聞いていた。

　だから、

　きちんと説明すればいい。

　理解してもらえなくとも、

　納得はさせられる。

　そのはずだった。

　───

「はじめまして」

　柔らかな声だった。

　思ったよりも、ずっと。

「わたくし、

　ルフナ・ガーネット・ディンブラと申しますわ」

　名を告げられた瞬間、

　背筋が、条件反射で伸びた。

　――知っている。

　知らないふりはできない。

　この地域の“後始末”を、

　誰が担ってきたのかを。

　───

「本日は、

　お時間を頂戴いたしまして、

　ありがとうございます」

　丁寧だ。

　非難はない。

　詰問でもない。

　それなのに、

　喉が乾いた。

　───

「水利の件で、

　少しだけ、

　確認をさせていただきたくて」

　確認。

　その言葉が、

　妙に重く響いた。

　追及ではない。

　断罪でもない。

　だが、

　“確認”とは、

　答えが既にある者が使う言葉だ。

　───

　彼は、

　慌てて書類を思い浮かべた。

　問題はない。

　基準値内だ。

　承認も下りている。

　人間にとっては。

　───

「わたくしどもの領地は、

　下流にございますでしょう？」

　穏やかな口調。

　事実の確認。

　否定しようがない。

　───

「上流のご判断が、

　どのような形で届くのか」

　彼女は、

　責めるような目はしなかった。

　ただ、

　見ていた。

　水を見るように。

　数字を見るように。

　───

「それを、

　正しく把握しておきたいのですわ」

　正しく。

　その言葉に、

　胸の奥がざわつく。

　――我々は、

　正しくやっている。

　そう、言い切れるだろうか。

　───

「ご安心くださいませ」

　なぜだろう。

　その言葉で、

　かえって不安が膨らんだ。

　───

「責めに参ったわけでは、

　ございませんの」

　責めていない。

　そう、口では言っている。

　だが、

　責める必要があるかどうかを

　決めるのは――

　こちらではない。

　───

「ただ、

　今回の件は」

　彼女は、

　ほんの少しだけ、

　間を置いた。

　その沈黙が、

　重かった。

　───

「少々、

　品位礼節に欠けますわね」

　叱責ではない。

　怒りでもない。

　評価だ。

　取り消しの利かない、

　評価。

　───

　彼は、

　思わず言い訳を口にした。

　安全保障だ。

　予防だ。

　恐怖への対処だ。

　人間は弱い。

　だから備える。

　理屈は、

　いくらでも並べられる。

　───

「人間の方々が、

　ご自身の恐怖から

　工夫を重ねること自体は、

　理解しております」

　肯定された。

　はずなのに。

　なぜか、

　背中に冷たいものが走る。

　───

「けれど」

　たった一言。

　それだけで、

　空気が変わった。

　───

「線引きが、

　少々、雑ですわ」

　彼は、

　何も言えなかった。

　雑。

　否定できない。

　誰を対象外にしたのか。

　誰を誤差と呼んだのか。

　その答えを、

　彼自身が、

　最初から知っていたからだ。

　───

「よろしければ、

　お紅茶をご一緒に」

　彼女は、

　本当に何気ない調子で、

　そう言った。

　逃げ場のない、

　優しさだった。

　───

　この人は、

　声を荒げない。

　脅しもしない。

　それでも――

　ここから先は、

　選ばれる側ではない。

　選ぶ側だ。

　彼は、

　初めて理解した。

　ディンブラ家が

　なぜ“必要”とされてきたのかを。

　そして、

　なぜ

　誰も近づきたがらなかったのかを。