同僚から恋人へ

鈴は疲れた表情でこめかみをこすった。「よし…数時間は戻らないと思う。」

一護は固く頷いた。「大丈夫です。…その間、みんなと話して回ります。えっと、それと、綾香さんと仲直りもしてみます。」

鈴は両手を彼の肩に落とし、重いため息をつきながら少し前かがみになった。

「鈴さん、疲れてますね」と一護は静かに尋ねた。

「何でもないわ」と彼女は生気のない小さな笑みを浮かべて答えた。「寝てないの。夜通し仕事してたけど…もう慣れたものよ。新人に手伝いを頼むなんて最後にしたいこと。」

彼女は体を起こし、立ち去ろうとしたが、ドアの前で立ち止まった。

「あ、そうだ…忘れるところだったわ」

彼女は皆を振り返り、落ち着いて力強い声で言った。

「今夜、歓迎会をしましょう。チームメンバーだけで。」

瞬く間に、部屋の全員の目が花火のように輝いた。

亮は机に背筋を伸ばした。結は目を輝かせて手を叩いた。山田は、パーティーの話で興奮していると思われないように笑みを抑えていた。綾香ですら机から頭を上げ、涎を垂らしそうな、でも嬉しそうな「パーティー？」という表情をしていた。

鈴は彼らの反応にかすかな笑みを浮かべ、部屋を出て行った。

ドアのクリック音が鳴ると同時に、部屋は大騒ぎになった。

鈴が部屋を出ると、結は猫のように一護に飛びつき、腕に巻きつきながらニコニコした。

「おいぃ—離して!! 今座ったばっかりだ!!」一護は抗議し、振りほどこうとしたが無駄だった。

部屋の反対側で、綾香は椅子に寄りかかり、半分眠ったまま興味深く見ていた。「すごく仲良さそう…付き合ってるのかな？」

山田は疲れた老人のように静かにコーヒーをかき混ぜながら答えた。

「まあ…ある意味の関係と言えるかもな。」

亮は、先ほどの喧嘩の後、しわだらけのシャツと曲がったネクタイを直しながら重いため息をついた。「想像してるような関係じゃない…過去にあったことだ。大学の時にね。」

山田は劇的に頷いた。「結が一護にくっつくのは、彼をすごく愛しているから…トラウマを再開したくないけど、兄妹のような愛情と言える。」

綾香の目が見開かれた。「結と一護は兄妹！？!」

SMACK!!! 亮が即座に山田の後頭部を叩いた。

「バカ！ちゃんと言え！今、彼女は全部勘違いしてる！」

「す、すみません…」山田は神妙に頭を下げ、訂正した。「要するに、一護が新入生だった初日、結を嫌がらせしていた教授と喧嘩したの。」

綾香は前のめりになり、完全に目を覚ました。「え!? 初日に…結のために？」

亮は腕を組み、鼻で笑った。

「喧嘩？まあ…そういうことだ。その日以来、彼女は彼に張り付いた。恋愛感情はない—でもその愛情は恋より恐ろしい。」

山田も同意して頷いた。「そ、そう…彼女は彼を弟のように扱い、四六時中甘やかす。そして一護も彼女を姉のように受け入れている。」

綾香は本当に驚いた。

「日中も愛情を見せていたんだ」と亮は続けた。「それで一護の恋愛はほぼ不可能になった。理由を聞いたら、彼女はただこう言ったのよ—『私の兄はこの世で最も大切』って。」

「もうヤンデレの域だ！！」綾香は声を潜め、一護と結に聞こえないように叫んだ。

「ねえ、何の話してるの？」一護が会話に入る。

三人は同時に驚き、揃って答えた。

「何でもない!!!」

一日が過ぎた。

一護は建物中を案内され、ほぼ全員と話した。すでにオフィス全員が新人に好印象を持っていた。

「驚きね、一護は全員を魅了したわ…リーダーシップが全ての動きに出てる」と綾香はチームの他の3人に言った。

「まあな、昔からそうだ。大学の時、最初の友達はクラスメイトじゃなくて、俺たち先輩だった」と亮は笑顔で言った。

山田は笑った。「どんな時でも、彼は俺たちのバカ後輩だ。」

オフィスは静かなざわめきとキーボードの音で活気づいていた。窓から差し込む日差しがデスクに長い線を描く。

綾香は腕を組み、二人の男を狡猾な笑みで見た。「面白い…今朝、二人とも彼と口論してたんじゃなかった？」

亮は椅子に寄りかかり、少し回しながら言った。「あれは驚きだ。彼は俺たちにとって弟みたいなものさ。」肩をすくめ、コーヒーをすすった。

一護は机の間に歩み寄り、手をポケットに入れた。「よぉ、亮。ちょっと—」

亮が爆発した。

椅子が後ろに転がり、口に含んだコーヒー全てが一護の顔に飛び散り、近くの書類や床タイルまでかかった。

数人の社員が振り返った。

「WHAT—?! な、何言ってるんだ、この変態野郎?！」亮は叫び、声がオフィス中に響いた。

一護は一瞬立ち尽くし、コーヒーが髪と顎に垂れた。ゆっくりと拭いながら、亮を睨んだ。

「話を最後まで聞け、バカ。今はこのプロジェクトを忘れて、建物中を歩き回ろう。大学時代みたいにな。」

亮は机にコップを叩きつけた。「最後に言うべき人間がお前だ！ここはオフィスだ。聞こえるんだぞ。もう大学じゃない！」

周囲の数人は笑いをこらえつつ、急いで画面に戻った。

一護はニヤリ。「落ち着け。もっとひどいことは聞いてる。」

亮の目が見開かれ、机のコーヒーを拭きながら身を乗り出した。「まさか…」彼は一護を指差した。「建物中で、あんな口調で喋って回ったのか、このクレイジー野郎！」

近くの社員たちはタイピングを止め、一部のインターンは笑いをこらえながらノートパソコンの後ろに隠れた。

一護は無邪気な顔で。「え…ダメだったんですか？」

亮は頭を抱えた。「おい、一護、ここはお前の家じゃないんだぞ！」

鈴が、何時間も交渉していたかのように腕を伸ばして、麗子の部屋から出てきた。疲れているのに、顔は勝利の笑みで輝いていた。

「新人！」彼女は呼びかけ、髪をかき上げながら歩いてきた。「片付けて。歓迎会よ。全員呼んで。今夜は飲み食い私持ち—大口のクライアントを獲得したばかりなの。祝おう！」

オフィスはすぐに活気づき、モニター越しに「パーティー？」や「鈴のおごり？」と囁かれた。

一護は亮に耳打ち。「えっと…給料祝いじゃないですか。」

鈴の目が瞬時に彼を射抜いた。

「行く気あるのか、このバカ新人？」鋭い声に、遠くのインターンまで背筋を伸ばした。

一護は汗。「は、はい！」

「みんな、鈴さんがおごりよ！」一護は笑顔で宣言。「財布を空にしよう！」

結は即座に椅子から飛び上がり、明るく荷物をまとめ始めた。

冷たい手が肩に触れた。

「どこ行くつもり？」綾香は甘くも冷たい声で言った。

結は凍りついた。「パーティーは…でもデザイン終わるまで出られません。」

冷や汗が額を伝った。「は、はい…」

山田は一護の肩から手を下ろした。「先に鈴さんと行け。後で行く。場所は送ってくれ。」

「わかった。」一護はため息をついた。

鈴は伸びをして、煙草を取り出し、滑らかに火をつけた。「急げ、新人。行くぞ。」

一護は鼻をしかめた。「やめた方が…セクシーなマフィアボスみたいだ。」

彼女は彼を見て、煙を顔に吹きかけ、微笑んだ。「やめられたらいいんだけど…もう私の一部よ。古い依存を殺す新しい依存が必要ね。」

一護はむせ、煙を払いながら。「で…車持ってるんですか？駐車場へ行くんですか？」

「あるわ」鍵をジャラリ。「どこに座る？屋根？それともトランク？」

一護は死んだ目で。「人間用の席をください。」

鈴はキーのボタンを押した。光沢のある高級SUVが数歩先でライトを点滅させた。ネットで皆がよだれを垂らす、あの“金持ちだけが買える”モデル。

一護は無表情で見つめた。「かなり高級だな…会社を襲ってるんじゃないのか？」