「……自己紹介も終わったし……えっと……俺、何すればいいんですか？」

一護は困惑した表情で尋ねた。

玲子は椅子に深くもたれ、足を組みながら気だるく微笑む。

「そうね……初日だし。とりあえず周りの仕事を見て、雰囲気に慣れたらどう？」

その頃、鈴は乱れたお団子を結び直していた。

視線も向けず、唇には煙草。両手で髪をまとめるその姿――

露わになった首筋、肩から少しずれたシャツ。

無意識なのに、反則級に色っぽい。

一護は一瞬、固まった。

（……やばい……何この人……危険な色気……）

「鈴、色気ありすぎでしょ！！」

玲子が突然叫んだ。

次の瞬間――

ピシャッ。

本当に鼻血を出し、片手で鼻を押さえながら、もう片方の手で震える親指を立てる玲子。

目はぎゅっと閉じられていた。

鈴は口元を歪め、煙草を揺らす。

「そう？ でもさ、そこの新人くんは全然動じてないみたいだけど。

私、タイプじゃないのかな？」

「ありえないでしょ！！」

玲子は机を叩いて立ち上がった。

「生きてる人間で、あの姿見て無反応な奴なんていないわ！」

一護の前まで歩み寄り――

止まる。

「……あ、やば」

一護は立ったまま――

白目を剥いていた。

「立ったまま気絶したぁぁ！！」

玲子が悲鳴を上げ、肩を掴む。

「しっかりしなさい一護！ 初日で死ぬんじゃないわよ！」

激しく揺さぶると、一護がビクッと目を覚ました。

「……あ……な、何が……」

ぼんやり瞬きをする。

「……女神を……見た気が……」

鈴の余裕の笑みが消え、視線を逸らす。

耳がわずかに赤い。

「……チッ。バカばっか」

小さく吐き捨てた。

玲子は何事もなかったかのように手をパンッと叩く。

「はい、じゃあ話を戻すわよ。一護。

今日からあなたは鈴の下で働きます。

正式に『プロジェクト・イート＆イート』の一員よ」

一護の顎が外れそうになる。

「えっ！？ い、今から！？

さっき環境に慣れろって――」

玲子はペンをくるくる回し、無邪気に笑う。

「えへ……言ったかしら？ まあいいじゃない」

くるっと椅子を回し、仕事モード。

「“えへ”じゃないです！！」

その瞬間――

冷たく、強い手が肩に置かれた。

ゾクリ、と背筋が凍る。

「ねぇ、新人」

鈴の声が低く、近い。

「社長の言葉、聞こえなかった？

面接に来ないで、ソフトの改良版だけ送りつけた“実力”、見せてもらおうか」

その笑みは――

サディスティックで、完全に悪魔。

逃げる間もなく、肩を掴まれ引きずられる。

「ま、待って！ まだ心の準備が――」

「遅い」

安全地帯から引き剥がされながら、一護は絶望の目で廊下を見た。

（初日……慣れるとか以前に……

俺、死んだな。うん。確実に）

鈴の後ろを歩きながら、半分恐怖――

でも半分は興奮していた。

（……女性、多くないか？）

（IT企業って男だらけだと思ってた……）

（大学の地獄を越えた今……ワンチャン恋愛ある！？）

前を歩く鈴を見る。

黒いスーツ、スラックス、きっちり結ばれた髪。

視線だけで人を殺せそうなディーヴァ感。

（なんで鈴さんだけフルスーツなんだ？

他の女性はスカートとか私服寄りなのに……）

彼は小さく笑う。

（まあいいか……余計にエロいし）

歩くたび、すれ違う社員たちが声をかける。

「おはようございます、鈴さん！」

「コーヒー飲みました？」

「おはよう、鈴！」

――そして、鈴は全員に笑顔で返す。

（……愛されてるんだな）

一護は思った。

鈴が振り返る。

「ねぇ新人。私のプロジェクトでは、私の言葉がルール。

他は自由。今日は初日だし、チームで歓迎会でもやろう」

落ち着いた、余裕ある笑み。

「まずはメンバーに会わせるわ」

「了解です！」

一護は歩調を早めた。

「えっと……何人くらいいるんですか？」

「コアメンバーは6人。

細かい作業用に7〜8人。

編集やUI調整は4階の別チーム。私の管轄じゃない」

「楽しみだなぁ！」

一護はニヤッとする。

「ジジイ共いじり倒してやる」

玲子が小さく笑った。

「ジジイ？ 全員若くて優秀よ。私が選んだ」

「えぇ！？ ステレオタイプ全部嘘！？」

「どこでそんな馬鹿な知識を――あ、あそこよ。礼儀は忘れないで」

鈴が二人の前で手を叩く。

「おい、バカども。新人よ。一ノ瀬一護」

一護は即座に深くお辞儀。

「よろしくお願いしま――」

――ドボドボ。

足元ギリギリに、コーヒーが落ちてくる。

ゆっくり視線を上げると――

口を開けたまま固まる男。

隣で笑いを必死に堪える女性。

「……リョウ……？

……ユイ……！？」

「お前こそ何してんだよ！！」

リョウが即反応。

二人は即座に取っ組み合い。

鈴がユイに近づく。

「知り合い？」

「大学の後輩です」

ユイは笑う。

「私たち3年の時に入ってきたバカです」

鈴は喧嘩を眺める。

「……仲良さそうには見えないけど」

「友情表現です」

ユイは軽く手を振る。

「あと、一護。山田もいるよ」

一護が止まる。

「……山田……」

「おい！ 俺を見ろ！」

リョウが叫ぶ。

鈴が低く言う。

「……やめなさい」

即、沈黙。

そして――

反対側から、もう一つのコーヒーが床を流れてくる。

視線を辿ると――

そこにいたのは山田。

口を開け、コーヒーを垂らし、完全フリーズ。

「イチゴォォォォ！？」