『聖女ホタテ』にTS転生したので、優雅に海を旅しますわ　～お魚さんたちに辻ヒールして回る旅のつもりでしたのに、助けた魔物たちが勝手に『親衛隊』を結成してしまいましたわ～

　貝殻を、ほんの少しだけ開いてみる。

　すると、灰みを帯びたぼんやりとした外界の景色が視界に映し出された。

　僕は『虹色真珠』の発光スキルを起動し、光量を『微弱』モードに設定して貝殻内部を照らす。

　すると、貝殻の内側の様子も同時に見えてきた。

　不思議なことに、外と中、二つの異なる映像を同時に認識しているのに、脳内は全く混乱していない。

　再び貝殻を完全に密閉すると、灰色の外界の景色はフッと消え失せた。

　気になったのは、貝殻を薄く開いた時、縁（ふち）からにゅっと伸びてくる膜状の器官だ。

　もしかして、外が見えているのはコイツのおかげだろうか？

　僕は身を乗り出して、普段は殻の内側に収納されているその『膜』を観察してみた。

　……驚いた。

　膜の縁には、群青色を基調とした無数の『小さな眼球』が並んでいたのだ！

　眼球だらけというと気味が悪いが、クトゥルフ神話に出てくるようなＳＡＮ値直葬の冒涜的生物とは違う。

　僕の小眼球たちは、ギョロギョロ動いたり瞬きしたりはしないようだ。視覚機能を度外視して見れば、まるでドレスの裾にあしらわれた宝石のようで、実に芸術的じゃないか。

　一瞬、『この眼球を摘み取れば真珠（装備品）になるのでは？』というサイコな発想がよぎったが、想像しただけで激痛が走ったので即却下だ。

　数は多いが、再生するか分からない以上、永久的な欠損になりかねない。

　不具（ふぐ）ホタテになるのは御免やで！

　しかし、やはり外界の視覚情報はこれらが提供しているようだ。

　もう一度、貝殻をわずかに開く。膜がスゥッと自動的に外へ伸びる。

　外は岩とカニさんのお腹の間の薄暗い隙間だというのに、この無数の瞳はしっかりと景色を捉えている。

　つまりこれは――暗視スコープ（ナイトビジョン）機能！

　色覚はなく解像度も低いが、この方法なら貝殻をほぼ閉じたまま――高い防御力を維持しつつ、外界の敵を索敵（クリアリング）できる。

　しかも貝殻を高速で開閉しても、膜は瞬時に引っ込むため、決して挟まることがない。

「人間ですらたまに舌を噛むというのに、ホタテのこの身体構造、人間より高尚（ハイテク）じゃありませんこと？」

　生命の神秘に感心しつつ、僕は貝殻を大きく開け放った。

　すると、膜による暗視映像と、僕の上半身にある目の映像が自然に融合する。

「おはようございます、ボコちゃ……ん？」

　ボコちゃんに朝の挨拶をしようとして――違和感に気づいた。

　確かに、僕の隣には殻を閉じたホタテがいる。

　だが、あからさまにサイズがおかしい。

　出会った時のボコちゃんは、僕よりひと回り大きかったはずだ。

　だというのに、今そこにいるホタテときたら、僕が抱きしめればすっぽり収まってしまいそうなほど小さい。愛玩動物（ペット）サイズだ。

　しかし、その特徴的な殻の色には見覚えがある。

　大部分は灰黒色だが、一部だけ七色に輝く白い補修跡――。

　間違いなく、昨日僕が『虹色コンクリ』で殻を直してあげたボコちゃんだ。

　まさか、ボコちゃんが縮んだ！？

　僕の知識に、生物が突然縮むなんて事例は存在しないぞ？

　もしかして、何か未知の病気にかかったのでは？

　アカン、これ一大事や！

　僕は慌ててボコちゃんの殻を両手で捧げ、虹色真珠の輝度を「通常」モードに上げながら、さまざまな角度から観察する。

　ぴっと、殻がゆっくり開いた。

　中から現れたのは……上半身だけの小さな赤ちゃんだった。

「え……？」

　ボコちゃんが……人間の赤ちゃんになった！？

　赤ちゃんは泣かず、静かに大きな眼で僕を見つめ、満面の笑顔を見せてきた。同時に、心の中に「喜び」の気持ちが伝わってきた。

「……可愛い……！」

　思わず手を伸ばし、柔らかな頬に触れた瞬間——ステータス画面がチラリと浮かんだ。

【種族：ホタテ（騎士種Ｎｅｗ！）／幼年期Ｄｏｗｎ↓】

【アクティブスキル】

　『コンキオリン分泌（混沌）』『生体鉱物化（バイオミネラリゼーション）』

【パッシブスキル】

　『毒耐性』

【称号】

　『九死に一生』　（効果：自動回復　Ｌｖ．１）

　『姫君の騎士』　（貢ぎし者に騎士道を選びし者　効果：成長方向の再構築・補正）

　『姫君の従者』　（効果：成長加速）

　え、これってボコちゃんのステータス？

　僕のと似てるけど、結構違うぞ。

　僕の種族は『ホタテ（姫種）／幼年期』。対してボコちゃんは『騎士』――。

　姫と騎士。……何その響き、めちゃくちゃ萌えるじゃないか！

『姫様、生涯あなたにお仕えします』

『頼りにしておりますわよ、わたくしの騎士ボコ！』

　きゃーっ！！　やっぱりこういう王道展開は最高だね！

　今のボコちゃんは人間の赤ちゃんそのものだ。髪はまだ産毛みたいに薄いけど、大半は元の殻と同じ灰黒色で、一部だけ僕があげた真珠色のメッシュが入っている。

　成長したらどうなるんだろう。眼帯をしたクールな独眼竜イケメンになったら素敵すぎる！

　あえての熱血青年ルートも悪くない！

　あ、でも性別が分からないから、女の子の可能性もワンチャンあるぞ！

　女騎士ボコちゃん……それもまた良し！

　精神的成人の僕が、責任を持って立派に育ててあげるからね～！

　……って、なんでステータス上はウチらが『幼年期』なん！？

　僕と違って装備枠はないみたいだけど、称号を三つも持ってるなんて凄すぎる。

　『九死に一生』は、たぶん僕と出会う前のことだろう。あの時、僕が見つけなかったら危なかったもんね。

　そして『姫君の騎士』と『姫君の従者』。

　説明文を見る限り、この称号の効果で成長方向が変わって、身体が小さくなっちゃったみたいだ。

　種族名の『Ｎｅｗ！』とか年齢の『Ｄｏｗｎ↓』も、きっとこいつのせいだね。

　凄いよボコちゃん、まさかの若返り成功だなんて。古の皇帝たちが求めてやまなかった不老不死の秘術だよこれ。

　しかも称号にある『姫』って、どう考えても僕のことだよね？

　僕への忠誠心ＭＡＸってことじゃん。

　いいのかいボコちゃん？　僕についてきたら、もう修羅の道……じゃなくて、後戻りはできないよ～！

　はぁ、どうしよう。

　今の愛くるしい外見といい、健気な称号といい、見れば見るほど愛おしさが込み上げてくる！

　この感情になんと名付けよう？

　そう、母性だ！

　今のわたくし、母性が大氾濫起こしとるわ～！

　僕はボコちゃんの貝殻を高く掲げて「たかいたかい」をしたかと思えば、今度はギュッと抱き寄せて頬ずりをする。

　まさに目に入れても痛くない溺愛っぷり！　掌中の珠（パール）のように、大切に大切に愛でまわす。

　よしよしよし～、僕の可愛いベビちゃん、お腹空いたでちゅか～？　それともねんねかな～？

　今ママがオムツを替えて……ああっ！　下半身がないからオムツ替えられないじゃん！　不甲斐ないママを許して！

　でも、ボコちゃんは普通の赤ちゃんと違って、全く泣かない。

　まあ、人間が産声（うぶごえ）を上げるのは、肺呼吸を始めるために空気を吸い込むからだっていうし。

　ここは海の中やし、そもそも貝類に肺があるんかも謎や！

　呼吸は必要ないとして、生き物なら栄養補給は必須だ。

　うん、何か食べさせなきゃ！

　でも、ホタテの赤ちゃんって何食べるんだ？

　見た目が人間（哺乳類）っぽいなら、やっぱり母乳？

　もちろん授乳経験なんてない。

　胸の位置にそれっぽい膨らみはあるけど、ここから出るのか……？

　自信はない。自信はないけど、今は試してみるしかない。

　僕は身を乗り出し、ボコちゃんの小さな口を、自分の胸へと近づけた。