カニさんの生還を喜び、安堵に包まれていたのも束の間――異変は唐突に訪れました。

　それまで明麗（めいれい）だった海中の景色が、急速に色調を変え始めます。

　漂ってくるのは、鼻を覆い、貝殻を閉ざしたくなるようなドス黒く生臭い瘴気。

　頭上から降り注いでいた陽光さえも、何者かによって遮られ、薄暗く淀んでいきました。

　僕は不安に駆られ、空を見上げ――絶句しました。

　そこにいたのは、遥か頭上を覆い尽くすほど巨大な、五芒星（ペンタグラム）のシルエット。

　ソレはゆっくりと、しかし確実に回転しながら、日差しを蝕（むシバ）むようにこちらへ移動してきています。

　オーマイガッ……デカラビアやんけ……

　近づく五芒星の底面中央、そこにある巨大な『眼球』が露わになります。

　ギョロリと動く瞳から放たれる光は、まるで哨戒ヘリのサーチライト。その禍々しい姿は、まさしくソロモン７２柱の魔神『デカラビア』そのものです。

　ですが、知識としては知っています。あれは巨大なヒトデです。

　ホタテである僕らにとって、捕食者そのものである天敵です！

　しかも、脅威は空だけではありません。

　少し高い岩場にいる僕の位置からは、奴が流れてきた方向の海底が見渡せます。そこには――おびただしい数の小型ヒトデが、軍隊のように行軍していました。

　白い砂を巻き上げ、進撃するヒトデの群れ。

　その潮流に巻き上げられているのは、無数の貝殻。

　その多くは砕かれ、中身を食い荒らされた残骸。比較的綺麗な殻であっても、僕やボコちゃんのような生気は感じられません。ただの抜け殻です。

　――ヤバい。

　本能が、警鐘を乱打しています。

　今すぐに逃げなければ、確実に食われる！

　せやけど、どないすりゃええねん！？

　空を往く巨大ヒトデ（デカラビア）は、見た目こそ緩やかですが、その実際の遊泳速度は僕の全速力（フルスロットル）より遥かに速い。

　海底の小型個体にしてもそうです。あいつら、腕を丸めて車輪のように回転しながら突っ込んで来よる！

　あんなん、逃げ切れるわけあれへん！

　恐怖で思考が凍りつき、立ち尽くしたその時です。

　唐突に視界が遮られ、周囲が真っ暗闇に包まれました。

　暗闇の中で、僕が非常食として殻に溜め込んでいた緑のぶどうだけが、幽（かす）かな蛍光を放っています。

　……な、なんや？　何が起きたんや？

　パニックになりかけた僕に、上方向から力強い『庇護』の意思が伝わってきました。

　目を凝らしてよく見れば……この天井、さっき僕がホタテちゃんドロップキックで蘇生させた、カニさんの腹部（おなか）じゃありませんか？

　緑の淡い光が、隣にいるボコちゃんの姿も照らし出します。どうやらボコちゃんも一緒に、この空間に匿（かくま）われたようです。

　状況を理解しました。

　あの大群が押し寄せてくるのを察知して、カニさんは我が身を盾（シールド）にし、僕とボコちゃんをそのお腹の下に隠してくれたのです……！

　なんて……なんて漢（オトコ）前な行動！

　全僕が泣いたっ！

「大丈夫ですわ！　カニさんがきっと守ってくださいます！」

　僕は怯えるボコちゃんにそう声をかけ、励まします。

　隣にいるボコちゃんは貝殻を半開きにして、カタカタと微震（ふる）えていました。やはり、天敵であるヒトデの気配が恐ろしいのでしょう。

　少しでも明かりがあれば、この恐怖も和らぐかもしれません。

　そう思った僕は、手元にあった緑のぶどうを一粒、ボコちゃんの殻の中へと押し込んであげました。これで少しはナイトライト代わりになるはずです。

　さて、外のヒトデ軍団がいつ去るのかは分かりません。

　このまま震えて待っていても精神衛生上よろしくないので、暇つぶしがてら現状分析を行うことにしました。

　僕は貝殻の内側にある真珠層をペタリと触れ、ステータス画面（ウィンドウ）を呼び出します。ここらで一度、自分の能力をしっかりと検証しておきましょう。

【種族：ホタテ（姫種）／幼年期】

【装備スロット】

　真珠：

　▼灰黒　Ｌｖ．１

　　└ 効果：知性共有・微

　▼海ぶどう　Ｌｖ．１

　　└ 効果：発光

【アクティブスキル】

　『コンキオリン分泌（ヒール）』『生体鉱物化（バイオミネラリゼーション）』

【パッシブスキル】

　『お嬢様マナー』『毒耐性』

　……ん？

　ステータスを見て、僕は思わず首を傾げました。不可解な点があります。

　ボコちゃんから頂いた『灰黒真珠』が装備品として認識されているのは分かります。あれは友情の証であり、特別なアイテムですから。

　ですが、なぜその辺で拾い食いするためにストックしていた『海ぶどう』までもが、装備スロットに表示されているのでしょうか？

　しかも、しっかりと『効果：発光』なんて付与されています。ただのおやつだと思っていたのに、いつの間にか照明器具扱いとは。

　ここから導き出される仮説は一つ。

　――もしかして、『球体』であれば何でも装備可能になるのでしょうか？

　さらに言えば、僕の『貝殻の中』に収納した時点で、それは自動的に装備される判定になる？

　だとしたら、応用が効きそうです。

　例えば……僕自身の分泌液（コンキオリン）を丸めて『自家製パール』を作った場合、それも装備品になるのでしょうか？

　――オホホホ、製造過程などという些末なものは省略し、手っ取り早く『結果』だけを享受いたしますわ！

　というわけで、ドン！

【装備スロット】

　真珠：

　▼虹

　　└ 効果：他真珠の吸収・統合

　▼灰黒　Ｌｖ．１

　　└ 効果：知性共有・微

　▼海ぶどう　Ｌｖ．１

　　└ 効果：発光

　……ヤバい。

　僕、何かとんでもないものを錬成してしまったようです！

　まさかの『合成システム』実装です！

　この『虹色真珠』に、他の真珠を吸収させるにはどうすれば……？

　僕は試しに、生成した虹色真珠を転がし、海ぶどうへ接触させてみます。

　すると――ジュワッ。

　海ぶどうは瞬時に虹色真珠の中へと吸い込まれ、消失しました！

　直後、虹色真珠が七色に輝き始めます。

　うっ、眩しい！　自己主張が激しすぎます！

　僕は慌てて念じました。「もっと目に優しい、白熱灯のような光で！」と。

　すると真珠は僕の意思に応え、落ち着いた白い灯りへと安定しました。

　改めてステータスを確認すると、真珠効果の下に、新たな項目【装備スキル】が追加されています。

【装備スキル】 『発光　Ｌｖ．１』

　なるほど……。ならば、さらに多くの海ぶどうを吸収させれば、スキルレベルも上がるのでは？

　僕は虹色真珠にもう一粒、海ぶどうを食べさせてみます。しかし、レベルに変化はありません。

　二粒目を投入。……ここで表示が『発光　Ｌｖ．２』へ変化！

　貝殻の中に残っていた海ぶどうはあと四粒。

　僕はそれらを全弾投入します。三粒、四粒……と吸い込ませたところで、表示が『発光　Ｌｖ．Ｍａｘ』へと変わりました。

　どうやら、レベルアップに必要な素材数は、１個、２個、４個……と指数関数的に増えていく仕様のようです。

　結果として、虹色真珠は『微弱』・『通常』・『閃光』の三段階調光機能を獲得！

　とりあえず、普段使いは『通常（レベル２相当）』の光量に設定しておきましょう。

　さて、残る『灰黒真珠』ですが……。

　これはボコちゃんから頂いた、かけがえのない友情の証。

　間違っても虹色真珠に吸収させるわけにはいきません！

　僕は二つの真珠が絶対に接触しないよう、貝殻の内側にある窪みを利用して、しっかりと別々に固定しました。

　よし、これで完璧です！

　ふあぁ……。

　あくびが漏れます。

　今日は本当に、色々なことがありました。

　ボコちゃんとカニさんの治療、そしてデカラビア軍団の襲来。さすがに精神的にも肉体的にも限界です。

　外のヒトデたちがいつ去るのかは分かりませんが、今はカニさんの鉄壁の防御を信じて、休むことにしましょう。

　僕は虹色真珠の光を消灯（オフ）にします。

　そして隣で震えているボコちゃんに、優しく声をかけました。

「おやすみなさい、ボコちゃん」

　パタン、と静かに殻を閉じる。

　僕は滑らかで心地よい真珠層のベッドに身を預け、深い眠りへと落ちていきました。