緊急事態発生！

　こちら、腹ペコホタテ！　隣にいるのは殻ボコホタテ！

　君の殻はもう僕が修復完了したけれど、悲しいかな、第一印象というのは根強いものだ。よって今から、君の名前は『ボコちゃん』に決定だ。

　さて、そのボコちゃんは僕に、灰黒色の真珠をくれた。

　どうやらホタテの身である僕にとって、真珠は『装備品』にあたるらしい。

　そして装備には、スキルが付与されているようだ。

【装備スロット】

　真珠：灰黒　Ｌｖ．１（効果：知性共有・微）

　おそらく、この『知性共有・微』の効果だろうか。さっきから、ボコちゃんの底抜けの歓喜がビシビシと流れ込んでくる。

　おかげで、こっちまでやたらとハイな気分だ！

　しかもこやつ、僕の目の前で器用に殻をパクパクさせながら、ピョンピョンと跳ね回っているではないか。喜びの舞、といったところか。

　だが、困った。

　生まれたてホタテの僕は、食事の摂り方がさっぱり分からないのだ。

　ここは野生の海。病院みたいに、時間になったら栄養食が運ばれてくるわけやないんやぞ！

　目の前のボコちゃんは、言わばホタテ生の先輩。ひとつ、ご教授願えないだろうか？

　装備スキルで感情が伝わるなら、こちらの空腹感だって伝えられるはずだ。

　ここは『お嬢様マナー』の補正をフル活用し、僕の魅力でメロメロにして、餌場まで案内してもらうとしよう。

「あら、お腹が空いてしまいましたわ……。ねえ、美味しいところへ連れて行ってくださいます？（バチコンッ☆）」

　どうだ？

　この美少女の全力流し目＆甘えん坊攻撃、イチコロ間違いなし！

　……まあ、純朴な貝類に人間の美的感覚が通じるかは未知数やけどな。

　僕の『空腹』 が伝わったのか、ボコちゃんは雷に打たれたようにピタリとダンスを止めた。

　直後、流れ込んでくる感情が『歓喜』からどす黒い『焦燥』へと反転する。

　パクパクと高速で殻を開閉させ、さっきとは違う、まるで何かに追われるような挙動で右往左往し始めた。

　ふと、ボコちゃんが何かを思い出したように動きを止めた。

　『ついておいで』――そんな思念が、ほのかに脳裏をくすぐる。

　どうやら案内してくれる気になったらしい。

　向かった先は、背の高い水草が生い茂るエリアだった。

　ボコちゃんは水草の根元から根元へ、目にも留まらぬ速さで移動してはピタリと止まり、殻を少しだけ開いて様子を窺っている。

　まるで物陰に隠れて索敵しているかのようだ。

　なにこれ、スニーキングミッションみたいで面白いやん！

　僕も真似をして、新たな水草へ飛び移るたびに、ガシッと茎を掴んでボコちゃんの真上から顔を覗かせる。

　そしてキリッとした表情で、前方よし！

　まあ、何を警戒してるのかはサッパリ分からんけどな！

　そんな奇妙な行軍を続け、僕らはとある岩場へ辿り着いた。

　ごつごつとした岩肌に走る、大きな亀裂の前で足（？）を止める。

　中を覗き込むと、そこには――

　おやおや。なんとも美しい、エメラルドグリーンの果実が鈴なりになっているではありませんか！

　見た目は瑞々しいマスカットのよう。薄暗い岩の隙間で、ほんのりと燐光を放っている。

　葡萄って、海の中で育つ果物でしたの？

　それにホタテが葡萄を嗜むなんて、初耳ですわ。勉強になります！

　さっそく頂こうと亀裂へ向かおうとするが、ボコちゃんは付いてこない。

　岩の上に陣取って動こうとしないのだ。

「あら、ご一緒しませんの？」

　念じてみるが、ボコちゃんは頑として動かない。

　それどころか、こっちを見たかと思えば、クルリと反転して背後を睨みつけたりしている。その動きは少々大げさだが、明らかに警戒態勢だ。

　なるほど……。

　ボコちゃんは瀕死の重傷を負っていた。

　つまり、殻をあそこまで破壊できる『何か』――ホタテの天敵が、この付近を縄張りにしている可能性が高い。

　食事とは常に危険と隣り合わせ。これぞ弱肉強食、海の掟ということか。

　ならば、ボコちゃんが見張りをしてくれている間に、ササッと済ませてしまいましょう！

　僕は狙いを定め、亀裂の中へと身を投じた。

　そして空中で大きく貝殻を開き――ガチッ！

　岩と岩の隙間に自身の殻を突っ張るようにして、見事に空中で静止（ブレーキ）をかける！

　目の前には、ちょうど手頃な大きさの果実がひとつ。完璧なポジショニングだ。

　ふふふ、誤解しないでいただきたい。これは偶然引っかかったわけではない。

　全ては計算通り！　最初からこうするつもりでの渾身のジャンプですわ！

　呼びたまえ、天才ホタテと！

　僕は片手を伸ばし、目の前の物体を掴んだ。

　なんとも食欲をそそる、透き通った緑の球体。軸などはなく、少し力を入れただけでポロリと簡単に岩肌から剥がれてくれた。

　ふむ、皮を剥くべきだろうか？

　試してみたが、表面がツルツルと滑ってうまくいかない。

　ええい、面倒だ、丸呑みにしてしまえ！

　そう思って大きく口を開けた瞬間――スキル『お嬢様マナー』が発動した。

　オホホ、と口元を隠して微笑むと同時に、口から少量の『虹色コンクリ』がこぼれ落ちる。

　直後、僕の手が目にも留まらぬ速さで動き、こぼれたコンクリを瞬時に練り上げ、硬化させた。

　――完成したのは、優美な曲線を描く小皿とフォーク。

　……は？

　思考が追いつかないまま、身体が勝手に動き出す。皿に緑の球体を恭しく乗せ、フォークで上品に突き刺し、一口サイズずつ優雅に口へ運んでいく。

　お嬢様マナー……まさか、食器まで現地調達するとは。

　恐ろしい、恐ろしい子……！

　だが、味は悪くない。

　想像していた弾ける触感とは違い、まるでプリンのように柔らかい。

　甘さは控えめで、濃厚というよりは上品な果実のほのかな甘みを感じる程度だ。けれど、量を食べるならこれくらいサッパリしている方がいい。

　パクパクと……いや、オホホと数個ほど平らげ、お腹はすっかり満たされた。

　海中での食事なので海水ごと飲み込んでいるが、そこは海産物ボディ。むしろこれが本来の味付けなのだろう。塩加減もバッチリだ。

　それにしても、結構食べたな。どうやら食欲にはマナー補正はかからないらしい。

　大食いお嬢様……それは果たして萌え要素として加点対象なのか？　燃費の悪さで人気が暴落したらどうしよう！

　……ま、今は誰も見てないからセーフってことで。

　そこで僕は閃いた。

　食事のたびに危険な目に遭うなら、お弁当としていくつかストックしておけばいいのでは？

　さっそく数個ほど追加で摘み取り、貝殻の中の空きスペースに収納する。

　と、その時だった。

　頭上のボコちゃんから、ピリピリとした『緊張』が伝わってきたのは。

　まさか、敵のお出まし！？

　ボコちゃんが危ない、加勢せねば！

　僕は勢いよく貝殻を閉じた。

　噴射の水流に乗って岩の割れ目を急上昇する。勢い余ってストックした緑のぶどうが二、三個こぼれ落ちたが、今はそれどころではない。

　岩の上に飛び出した僕は、その光景に愕然とした。

　ボコちゃんが、とある巨大生物と対峙していたのだ。

　その姿には見覚えがある！

「まあ！　なんて大きなカニさんですこと！」

　眼前の巨大ガニは、僕やボコちゃんの十倍はあろうかという巨体だ。

　だが、僕が驚いたのはそのサイズではない。色だ。

「カニさん、顔色が優れませんわ！」

　僕の知識にあるカニといえば、あざやかな赤色が相場だ。

　だというのに、目の前のカニさんはどうだ。全身が青黒いではないか！

　僕、この症状を知っています！　お医者様はこれを『チアノーゼ（酸欠）』と呼んでいました！

　きっと酸欠で顔面蒼白になっているのですわ！

　一刻も早く処置をしなければ！

　ええと、病院で見た救命措置は……そう！

「心臓マッサージですわ！　カニさん、もう安心です！　わたくしが今すぐ蘇生してさしあげます！」