この夏の終わりに白ワンピースを食む

「もう…最悪だ」

あんな夢を見た翌日の朝。

ゲッソリとした気持ちで教室に入ると、

「え！　顔色わる！」

矢吹ニナが駆け寄ってきた。

「どうしたどうした？　さすがに今日は機嫌が悪いとか言ってられないほど、見た目が終わってるよ…」

「すごく直球の悪口を言われている気がするぞ…」

僕が座ったのを確認すると、ニナは僕の机の前に回り込んだ。

「さすがに誤解！　でも顔色が悪いのは本当。大丈夫？　もしかして風邪とか…？」

「いや、ちょっと昨日眠れなかっただけ」

「眠れないだけでこんなにゲッソリすることある？」

「うーん…正確には…」ニナの話を聞いてからあんな目にあったせい。と思わなくもないけど、それを本人に言うのは情けない気がして、「…なんでもない。夏バテかも」

「…そっか…」ニナは得心がいかないといった様子で、しゃがんで僕の机で頬杖をつく。「…もしかして、昨日の私のあの話のせい？」

「！」

なんて勘の良いやつなんだ。

「図星？　もしかして、昨日の話で…」

「おう…」

「夜怖くて眠れなかったとか…？」

「……」実際のところは微妙に違うけれど、「……少しだけ、そうです」

「あー！　やっぱり…そっかそっか…」

哀れむような、でも心なしかちょっと嬉しそうな顔で僕の顔を覗き込むニナ。なんで嬉しそうなんだ…。

「ごめんね、まさか透がこんなに気にするなんて思わなかったぁ」うんうん、と満足げに頷いている。「あんなのただの噂。オカピのところ映ってたのも、たまたま顔に見えただけ。えっと、たしかそういう現象が…」

「シミュラクラ効果のこと？」

「そう！　壁のシミがなんとなく人の顔に見ちゃうとか、そういうのと同じ。だから怖くないよ、安心してねぇ」

「おい、急に猫撫で声になるな。というか、やっぱり違くて…」

「大丈夫。無理しないでいいからねぇ」

　そう言って、僕のほうに手を伸ばすニナ。「ちょ…」そのまま僕の額に手を当てて、

「熱はなさそう」

「はあ…」心配してくれているのはわかるが、さすがに距離が近すぎる。「ニナ、いい加減に…」

『いかないでね』

「は！？」

　耳元であの声が聞こえた。

「ん？　なに？」

「え……」

　きょとんとするニナ。

「いや、今…声が…」

「声？　透、何言ってんの？」

ニナには聞こえなかったのか。僕には、あんなにはっきりと聞こえたのに。でも、どうして今？　今は昼間で、ここは学校だぞ？

「ニナ、僕…昨日……」

「ちょっと！　透、汗すごいよ！」

僕の額に手をあてていたニナが、その手を引っ込めた。いつのまにか、僕は大量の冷や汗をかいていた。

「ホームルーム始まる前にさ、保健室行ってきたほうがいいよ！　先生には私が言っとくから。ね！」　

ニナに促されて、僕は教室を出て保健室に向かった。廊下を歩いているときも、またあの声が聞こえるんじゃないかとビクビクしていたけれど、なんとか無事に保健室にたどり着く。

保健の先生は、顔面蒼白で現れた僕を見てぎょっとしながらも、「これは熱中症だね」と言ってベッドに通した。

寝たら、また悪夢を見るかもしれない。心配でおちおち寝てもいられない…と思っていたけれど、意志とは裏腹に瞼がするすると落ちてきて、いつのまにか寝入ってしまっていた。　

＊　＊　＊

保健室での眠りからは無事に目覚めたものの、結局その日は早退することになった。

通常であれば、早退はちょっと得した気分になる特殊イベントであるはずだが、今回ばかりはそうも言っていられない。早退したところで、僕が抱える問題は何も変わらないからだ。

唯一幸いなことといえば、まだ明るい昼間のうちに六丁通りを通れることくらいだ。ただ、明るいと言っても、昨晩の悪夢で見た光景を思い出すとやはり憂鬱な気分になる。　　

保健室で休んだことで少しだけ元気になった僕は、学校から支給されたポカリと共に校門を出た。時間は正午過ぎ。ちょうど気温が高くなる時間帯で、今日の最高気温は確か３６度のはずだ。

とりあえず、家に向けて歩き出す。校門を出ると、すぐに坂。遠くには青々とした山が見える。余談だが、ここ水上町はそこそこの田舎なので木が多い。木が多いので、蝉も多い。鳴き声の迫力がすごい。３６０度全方位から、最大音圧でアブラゼミやミンミンゼミの鳴き声が浴びせられる。このジュワジュワとした音に包まれていると、ただでさえ暑いのに一層暑く感じる。

まだ少ししか歩いていないのに、もう汗が止まらない。ああ。やはり嫌だ。

「夏、キモすぎる……」

　つい口をついて出てしまうくらいには、限界まできていた。

しばらくして、遠くにバス停が見えた。一部の生徒はバス通学をしているため、近くにはバス待ち用の簡単な休憩スペースがある。木製の屋根がついた、小さな東屋のようになっていて、ベンチが置いてある。こう言ってはなんだが――エロい漫画でよく見るやつ。そうだ。あそこで休もう。

僕が勇み足で休憩スペースに入ろうとした、そのときだった。

「……あ」

先客がいた。背筋をすっと伸ばしてベンチに座る、少女だった。しかも――

「白いワンピース……」

少女は、白いワンピースを身に纏い、麦わら帽子を被っていた。露出しているにも関わらず、日焼けの痕跡が一切ない白くて細い腕。鴉の濡れ羽のような、艶やかで長い黒髪を下ろしている。顔立ちには幼さがありつつも、ひとつひとつのパーツが非常に整っていた。

真夏の晴天の青空の下、田舎のバス停の先客。白いワンピースに麦わら帽子、黒髪の美少女。――さすがに、これは。

「オタクの共同幻想すぎる」

「……へ？」

思わず口をついて出た言葉に、少女がはっとした顔で振り返る。

「あ、すいません…」当たり前だ。突然こんな意味のわからない言葉を、知らない男に投げかけられたら誰しもそう思う。「あまりにも……いや、なんでもないです。ごめんなさい」

「はあ。別にいいですけど」　怪訝そうな顔で、もとの姿勢に戻る少女。そして、

「やっぱり、君ダメそうかも」

ぼそっと、そう呟いた。