『死神』と恐れられる鍛冶師、実はただの不器用なおっさんです。　～捨てられた少女たちを魔改造装備で無双させたら、悪徳商会が勝手に潰れました～

ギルドでの騒ぎを後にした俺たちは、夕暮れの路地を歩いて店へと戻っていた。

　懐には、換金したばかりの大量の金貨。

　借金を返すには十分すぎる額だ。

「えへへ……夢みたいです。私、本当にSランクの素材を取ってこれたんですね……」

　隣を歩くリズは、さっきから自分の頬をつねったり、背中の大剣を撫でたりしてニヤニヤしている。

　俺を見る目も、なんだか熱っぽい。

「師匠！ 私、一生この剣を大事にします！ 師匠のことも、その……だ、大事にしますからっ！」

「……そうか。だが手入れは怠るなよ。道具は裏切らないが、手入れをサボれば持ち主を殺す」

「はいっ！ 毎日磨きます！ 師匠の背中も流します！」

「背中はいい」

　やれやれ、懐かれたようだ。

　まあ、テスターに逃げられるよりはマシか。

　そんなことを考えながら、店の前にたどり着いた時だった。

「――おいおい。随分と遅かったじゃねぇか、ゴミクズ」

　店の入り口を塞ぐように、男たちが立っていた。

　派手なスーツを着た小太りの男と、その護衛と思われる大柄な傭兵たちだ。

　スーツの男には見覚えがある。『ゴライアス商会』の取り立て屋だ。

「リズベットォ。支払期限は今日だぞ？ 金が用意できねぇなら、予定通り『裏の店』で働いてもらおうか」

　取り立て屋が下卑た笑いを浮かべ、リズを舐め回すように見る。

　リズの体が恐怖で強張った。

　だが、彼女はギュッと拳を握ると、一歩前へ出た。

「お、お金ならあります！ 今日稼いできました！」

　リズは袋から金貨を取り出し、男の前に突き出した。

　それを見た瞬間、取り立て屋の目が点になる。

「はぁ？ ……金貨？ お前みたいなFランクが、なんでこんな大金を……」

　男の視線が、リズの背中にある巨大な剣と、俺の顔を行き来する。

　そして、鼻で笑った。

「ああ、なるほど。盗んだな？」

「えっ？」

「Fランクがまともな稼ぎを得られるわけがねぇ。どこかのパーティーの荷物を盗んだか、あるいは――そこの『死神』と組んで、美人局（つつもたせ）でもしたか？」

「ち、違います！ これは私がダンジョンで――」

「うるせぇ！！」

　男が怒鳴り散らす。

「盗人の汚い金なんて受け取れるかよ！ 違約金だ！ 金額は倍……いや、十倍払え！ 払えないなら体で払え！」

　典型的な言いがかりだ。最初からリズを借金奴隷にする気だったのだろう。

　傭兵たちがニヤニヤしながら、剣を抜いてリズを取り囲む。

「さあ、そのガラクタを捨ててこっちへ来い」

　傭兵の一人が、リズの背中の大剣を指差して嘲笑う。

　彼らが持っているのは、ゴライアス商会の刻印が入った「高級ロングソード」。

　一本で平民が一年は遊んで暮らせると言われる高級品だ（性能は知らんが）。

　リズは震えていた。

　だが、逃げなかった。彼女は背中の柄に手をかけ、俺の方をチラリと見た。

「……師匠」

「許可する」

　俺は短く告げた。

「降りかかる火の粉は払え。……俺の剣（ウチの商品）が、そんな量産品に負けるわけがないからな」

「――はいっ！」

　リズの目に光が戻る。

　彼女はためらうことなく、自分より巨大な鉄塊を引き抜いた。

　ごうっ、と風が唸る。

「はっ、馬鹿が！ 俺の剣は『ゴライアス製』の特注品だぞ！ そんなスクラップで勝てるかよ！」

　傭兵がロングソードを振り上げ、リズの脳天めがけて振り下ろす。

　リズは退かない。

　正面から、大剣をカチ上げるように振るった。

「せぇぇぇぇいッ！！」

　二つの剣が激突する。

　瞬間。

　パキィィィィィィン！！

　甲高い音が響き渡り――銀色の破片が宙を舞った。

「は……？」

　傭兵が間の抜けた声を出す。

　彼の手には、根元からへし折れた剣の「柄」だけが残されていた。

　一方、リズの大剣は無傷。刃こぼれ一つない。

「な、なんだとォ！？ 俺のローン三十六回払いの剣が！？」

「ひぃッ！？ なんだあのデタラメな硬さは！？」

　他の傭兵たちが悲鳴を上げて後ずさる。

　俺はゆっくりと前に出た。

「……最高級？ 笑わせるな」

　俺は地面に落ちた折れた刃を拾い上げ、取り立て屋の目の前に突きつけた。

「見ろ。中身がスカスカだ。不純物を取り除かずに低温で鋳造してるから、見た目だけ綺麗で粘りがない。こんなもん、剣じゃなくてただの『長い鏡』だ」

「ひっ……き、貴様、何者だ……！？」

「ただの修理屋だ。……だが、言ったはずだぞ」

　俺は死んだ魚のような目を細め、底冷えする声で告げた。

「ウチの製品は、お宅の『おもちゃ』とは強度が違うんだよ。……これ以上、店の前でゴミを散らかすなら」

　俺は拾った刃を、指の力だけでバキリとへし折ってみせた。

「お前らも『スクラップ』にしてやる」

「ひ、ひいぃぃぃっ！？」

　取り立て屋と傭兵たちは顔面蒼白になり、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　「お、覚えてろよ死神ィィッ！」という捨て台詞を残して。

　……やれやれ。騒がしい連中だ。

「し、師匠ぉぉぉ……っ！」

　敵が消えた瞬間、緊張の糸が切れたのか、リズが俺の胸に飛び込んできた。

「怖かったですぅ……！ でも、師匠の剣のおかげで勝てました！」

「……鼻水を服につけるな。汚い」

　俺はリズを引き剥がそうとするが、彼女はしがみついて離れない。

　まあいい。性能テストとしては上々だ。

「店に入るぞ、リズ。……『メンテナンス』だ」

「えっ……？」

　リズが顔を上げ、期待と不安の混じった目で俺を見る。

「ま、また……するんですか？ さっきみたいなこと……」

「当たり前だ。あれだけの出力で振り回したんだ。筋肉に負荷がかかってる」

　俺は彼女を店の中に引きずり込み、カウンターに座らせた。

「ふくらはぎを出せ。乳酸が溜まってるはずだ」

「は、はい……失礼します……」

　リズがおずおずとブーツを脱ぎ、白い素足を晒す。

　俺は彼女のふくらはぎを鷲掴みにした。

「んあっ♡」

「硬いな。これじゃ明日は動けんぞ」

　俺は親指に力を込め、凝り固まった筋肉繊維をグリグリと押し流す。

「あ、ああんっ！ い、痛いです師匠！ そこ、だめぇっ！」

「力を抜け。痛いのは効いてる証拠だ」

「だ、だってぇ……師匠の指、熱くて……ひゃうっ！ 気持ちよく、なってきちゃ……♡」

　リズがトロンとした目で俺を見つめ、艶っぽい声を漏らす。

　端から見れば事後処理にしか見えない光景だが、これはあくまで「クールダウン・マッサージ」だ。

　エンジンの熱を逃がし、次の稼働に備える。それこそが職人の仕事だ。

「よし、こんなもんだろう」

　十分ほど揉みほぐすと、リズは骨抜きになったようにカウンターに突っ伏していた。

「あうぅ……師匠、すごいです……。私、もう師匠なしじゃ生きられない体に……」

「大げさだ。……さて」

　俺は窓の外、逃げていったゴライアス商会の連中が消えた方向を睨んだ。

　あいつらのことだ。このままで済むとは思えない。次はもっと面倒な手を使ってくるだろう。

「……ん？」

　ふと、店の前の路地に、何かが転がっているのが見えた。

　ゴミ袋か？ いや、違う。

　あれは……人か？

　俺は店を出て、その物体に近づいた。

　それは、銀髪の少女だった。

　ボロボロのローブを纏い、奇妙な『鉄パイプ』のような杖を抱きしめて、行き倒れている。

「……うぅ……お腹、すいた……」

　少女が虫の息で呟いた。

　そのローブの胸元には、ついさっき見たばかりの『ゴライアス商会・技術開発局』のバッジが、半分剥がれかけた状態でついていた。

「……やれやれ。また面倒な奴が転がり込んできたか」

　俺は深くため息をついた。

　どうやら、今日の店仕舞いはもう少し先になりそうだ。