「い、いやぁっ！ 師匠、そこはダメですぅ……っ！」

　店内に、リズの情けない悲鳴が響き渡った。

「動くな。ズレるだろ」

　俺はリズをカウンターに手をつかせ、その背後から覆いかぶさるようにして手を動かしていた。

　リズは顔を真っ赤にして、小動物のように震えている。

「だってぇ……いきなり、そんなところ触られたら……ひゃうっ！」

「我慢しろ。ここが緩んでるんだよ」

　俺が指先で弄っているのは、彼女の背中――正確には、革鎧を固定する「背面のベルト」だ。

　この安物の既製品は、俺の目から見れば作りが雑すぎる。

　肩紐の長さが左右で違うし、腰のベルト穴の位置も適当だ。これでは、リズの極上の筋肉が生み出すパワーが、剣に伝わる前に逃げてしまう。

　俺は職人として、それが許せないだけだ。

「ほら、もう少し脚を開け」

「あ、あし……！？ こ、こうですか……？」

「そうじゃない。重心をもっと落とすんだ」

　俺はリズの腰回り――柔らかい肉付きのいい腰をガシッと掴み、強引に姿勢を修正した。

「ああんっ♡」

「よし、その位置だ。そこで固定するぞ」

　グイッ、と革ベルトを限界まで締め上げる。

　リズの華奢な体が、俺の体と密着するほど反り返る。

「はぐぅっ！ ……き、きついですぅ……」

「最初はきついだろうが、すぐ慣れる。馴染めば、体の一部みたいに動くようになるさ」

「は、はいぃ……（乱暴だけど……すごく慣れてる……♡）」

　リズが熱っぽい吐息を漏らす。

　俺はあくまで「装備のフィッティング」をしているだけだが、もし今、客が入ってきたら一発で通報される絵面だろう。

　だが、これでいい。

　関節の可動域が３０％向上し、力の伝達ロスはほぼゼロになった。

「よし、完了だ。……ふぅ、いい汗かいたな」

　俺は額の汗を拭いながら、リズの体から離れた。

　リズはカウンターにへたり込み、荒い息をついている。

「ど、どうだリズ。具合は？」

「はぁ、はぁ……すごいです、師匠……。体が、すごく軽くなった気がします……」

「だろうな。それがお前の本来のスペックだ」

　俺は満足げに頷いた。

　これで「本体（リズ）」の準備は整った。

　あとは、あの「試作品」の実戦データを取るだけだ。

「行くぞ、リズ。早速テストだ」

「は、はい！ どこまでもついて行きます！」

　リズは頬を紅潮させたまま、なぜか潤んだ瞳で俺を見上げてきた。

　……なんだその目は？

　まあいい、やる気があるなら結構だ。

◇

「……遠い」

　俺は道中で五回は呟いたと思う。

　別に疲れているわけじゃない。俺の足なら全速力で走れば五分で着く。

　だが、店の奥で引き籠もって鉄を叩くのが至福の俺にとって、ただ歩くだけの移動時間は、人生の浪費（苦行）でしかない。ネジの一本でも巻いていた方が有意義だ。

「ご、ごめんなさい師匠！ 荷物、私が持ちますから！」

　俺の横を歩くリズが、申し訳なさそうに手を伸ばしてくる。

　……いや、お前。

　その背中に、自分の身長よりデカい鉄塊（大剣）を背負っておいて、さらに俺の荷物まで持つつもりか？

「重くないのか？」

「はい！ 全然平気です！ むしろ背負ってるの忘れちゃうくらいで！」

　リズがぴょんぴょんと跳ねる。

　確かに軽いだろう。だが、すれ違う冒険者たちの目は違う。

　『おい見ろよ、あのおっさん……あんな小さい子に巨大な荷物持たせて、自分は手ぶらだぞ』

　『鬼畜だな』

　そんな視線が刺さる。……不本意だ。

　しかも、大剣の側面には不気味に笑う「スマイルマーク」の刻印。どう見ても、ヤバい儀式の生贄か何かにしか見えない。

「出ました！ オークの群れです！」

　リズが声を張り上げた。

　前方の茂みから、豚面の亜人――オークが五、六体現れる。

　Fランクの新人にとっては、一体でも苦戦する相手だ。それが群れとなれば、本来なら即座に逃走を選択する場面だろう。

「ど、どうしましょう師匠……」

　リズが足踏みをする。

　彼女の脳裏には、過去のトラウマ――「武器を壊してしまい、逆に追い詰められた記憶」が蘇っているようだ。

「リズ」

　俺は少し離れた岩場に腰を下ろし、懐からメモ帳とペンを取り出した。

「言ったはずだ。俺は『データ』が欲しい」

「で、でも、また折っちゃったら……」

「折れない。俺の調整（メンテ）を信じろ」

　俺は断言した。

　俺の作った『フェザー・ギガント』は、表面硬度だけでダイヤモンドの三倍はある。オークの皮膚ごときで傷つくはずがない。

「その剣には『重力制御（グラビティ・コントロール）』の術式を組んである。持ち手にかかる重力だけをキャンセルしているんだ」

「えっと……つまり？」

「お前にとってそれは『木の棒』だが、敵にとっては『200キロの鉄塊』だということだ」

「？？（よくわかんないけど凄そう！）」

「理屈はいい。加減はいらん。親の仇だと思ってフルスイングしろ」

「――ッ！ わかりました！」

　リズが覚悟を決める。

　彼女は背中の大剣に手を掛けた。

　その剣は、巨大な質量に反して、魔法のように軽い。

　だが、軽いのは「持っている本人」にとってだけだ。物理的な質量が消えたわけじゃない。

　リズが踏み込む。

　地面が爆ぜた。

　俺が調整したベルトのおかげで、彼女の脚力（エンジン）の出力がダイレクトに伝わる。一瞬でオークの懐に潜り込む。

「はぁぁぁぁッ！！」

　裂帛の気合いと共に、巨大な鉄塊が横薙ぎに振るわれた。

　――ゴォォォォォッ！！

　剣というより、暴風だった。

　風切り音ではない。空気が圧縮され、破裂する音だ。

　スマイルマークの刻まれた刀身が、オークの群れを捉える。

　ドォォォォォォォン！！

　衝撃音が響き、視界が土煙で覆われた。

「……ん？」

　俺は目を細めてメモを取る。

　今のインパクト音、少し低音成分が強かったな。衝撃吸収術式のチューニングが甘いか？

　やがて、煙が晴れる。

「え……？」

　リズが呆然と立ち尽くしていた。

　彼女の目の前には――「何もなかった」。

　オークが死んでいるのではない。

　地面が扇状に抉り取られ、その延長線上にあった大木もろとも、オークたちが「消滅」していた。

　遥か後方の岩壁に、豚肉のミンチのようなものがへばりついているのが見える。

「……ふむ」

　俺は立ち上がり、リズの手元を覗き込んだ。

　大剣の刃を見る。

　刃こぼれなし。歪みなし。

「よし、合格だ。構造上の欠陥はない」

「し、師匠！？ いま、オークが！ お空の星に！？」

「大げさに言うな。星になったんじゃない、霧になったんだ。……まあいい、次行くぞ。借金を返すには素材が足りん」

　俺はリズの頭をポンと叩いた。

「あ、はい……（この人、もしかしてとんでもないのでは……？）」

　リズが戦慄している気配を感じるが、俺は気にせず先へ進んだ。

　まだ冷却機構のテストが残っている。

　◇

　一時間後。

　王都の冒険者ギルド。

　俺とリズは、受付カウンターの前に立っていた。　

　リズの背中には、例の大剣。

　そして俺の背負い袋には、ダンジョンの主（ボス）だった「オークジェネラル」の角や、レアな鉱石が山ほど詰め込まれている。

「えっと……リズベットさん、ですよね？」

　受付嬢が、引きつった笑顔で対応する。

　無理もない。リズの装備している大剣が、カウンターからはみ出すほどデカい上に、不気味な笑顔（スマイル）を向けているからだ。

「ステータスの更新ですね。カードをこちらの魔道具に置いてください」

「は、はい！ お願いします！」

　リズが緊張した面持ちで、銀色のギルドカードを読み取り機に乗せる。

　通常なら、ここで倒した魔物のランクに応じて、冒険者のレベルやステータス数値が更新される仕組みだ。

　Fランクのリズなら、攻撃力はせいぜい「50」とかそこらだろう。

　だが。

　ピピッ。

　ヴィィィィィィン……！

　読み取り機が、聞いたことのない重低音を鳴らし始めた。

　水晶の画面に、数字が猛烈な勢いでカウントアップされていく。

　100……500……1000……5000……。

「えっ？ えっ？」

　受付嬢が目を丸くする。

　数字は止まらない。

　9000を超え、なおも上がり続ける。

　周囲の冒険者たちも、その異音に気づいて集まってきた。

「おいおい、数値が止まんねぇぞ？」

「故障か？ 安物の機械使いやがって」

「新人が9000超えなんてありえねぇだろ。完全にバグってら」

　嘲笑交じりの野次が飛ぶ。数値が振り切れるなど、常識ではあり得ないからだ。

　だが、次の瞬間。

　ボンッ！

　小さな爆発音と共に、読み取り機から黒煙が上がった。

　画面には赤字で、無慈悲な宣告が表示されている。

『測定不能（ＥＲＲＯＲ）』

「きゃああああっ！？」

　受付嬢が悲鳴を上げて椅子から飛びのいた。

「こ、壊れた！？ ちょっと、何したんですかぁ！？」

　彼女は半泣きになりながら、煙を上げる機械をバンバンと叩いている。

　リズが慌てて俺の方を振り返った。

「し、師匠！？ 機械が壊れちゃいました！？」

「……やれやれ」

　俺は溜息をついた。

　どうやらギルドの測定器は、五桁以上の数値を想定していないらしい。安物め。

「おい、受付の姉ちゃん。機械の故障なら弁償はしないぞ」

「こ、故障じゃありません！ 直前まで動いてましたもん！ あなたたち、一体何を持ってるんですか……！？」

　受付嬢の視線が、リズの背中の大剣に釘付けになる。

　そして、その横に立っている俺――「死神」のような目をした男を見て、ヒィッと息を飲んだ。

　周囲の冒険者たちがざわめき始める。

「おい、見ろよあの剣……」

「あのマーク、旧市街の『ヤバい店』のロゴじゃねぇか？」

「測定器を破壊したって？ マジで数値が振り切れたのか？」

　好奇と畏怖の視線。

　だが、リズはそんなことよりも、自分の手にあるカードを見つめて震えていた。

「師匠……私、Fランクなのに……討伐記録が『Sランク相当』になってます……」

「当然だ。俺の武器を使ってSランクが出ないなら、それは俺の調整ミスだ」

　俺は平然と言い放ち、受付カウンターに「オークジェネラルの角」をゴトリと置いた。

「ついでに換金も頼む。……これだけあれば、借金くらい返せるだろ？」

　巨大なボスの素材を見て、受付嬢が再び白目を剥きそうになる。

　騒然となるギルドの中で、俺は次の改良点（機械を壊さないためのリミッター）について考えていた。