私は、赤い屋根の屋敷の玄関の前に立っていた。

どんどんと、扉を叩く。

暫くすると、女の人が顔を覗かせた。

最初、私の顔を不思議そうな表情で見たが、すぐに顔をしかめて言う。

「こんな時間に、何の用かしら？

最初に言っておくけど、何も買うつもりはないわよ」

オーケー。

私も、何かを買ってもらう気はない。

「いいえ、奥さま。

私はただ、私の物を、返して頂きたいだけです」

女は、片方の眉をつり上げる。器用だ。

「あなたの物ですって？

一体全体、何の話をしているの？」

「私の靴の話です」

私は、スカートの裾を少し持ち上げ、裸足の足を見せる。

「あなたの息子さんが、私の靴を盗んだんです」

私の言葉に、女の人の、もう片方の眉もつり上がる。

「まあ、何て言いがかりをつけるのでしょう、この性悪な子供は！」

「言いがかりだなんて、とんでもない！

嘘だと思うのなら、暖炉で寝ている犬の目の前にある物を、確認してみて下さいな。

そして、息子さんに、それをどうやって手に入れたか、聞いてごらんなさいまし」

女の人は、何か言おうと口を開けたが、結局、何も言わずに口を閉じた。

私の自信満々な態度に、さすがに心配になったようで、奥に引っ込んだ。

暫くすると、真っ青な顔で戻ってきた。

「まあ、なんということでしょう。

あなたの言った通り、暖炉に、この靴が置いてありました。

息子に聞くと、道で拾ったと申しました。

これは、あなたの靴なのでしょうか」

そう言いながら、古ぼけた靴を、おずおずと差し出す。

それは、間違いなく、昼間、私が無くして、ここの子供が持っていった靴だ。

ただし、片方だけ。

もう片方は、道端のどぶで、雪に埋もれている。

そして、それは、今の私にとって、実に都合の良い状況だった。

私は、これらのことを、マッチを使って知ったのだ。

マッチの火が消えても、効力を失わないものは、何かないかと考えて、私が思い付いたもの。

それは、『情報』だった。

マッチを擦る時、私は、一晩の宿を確保できる場所と方法を願った。

そして、得られた『情報』が、自分の靴を持っていった子供の家の場所だった。

さっきとは、うって変わって、恐縮した感じになった女の人を見て、私は、この人は、根は善良な人なんだと思う。

だから、今から、自分がやろうとしていることを思うと、胸が痛んだ。

しかし、こちらも、切羽詰まっている。

やらないわけには、いかない。

私は、意を決すると、話し始めた。

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「何で、片方だけなのですか？」

マッチ売りの少女は、信じられない、といった風な表情を浮かべました。

「この靴は、私のお母さんの形見なんです。

ちゃんと、全部、返して下さい！」

マッチ売りの少女は、叫びました。

屋敷の奥さんは、困った顔で答えます。

「いえ、靴は、片方しかなかったのです。

む、息子も、片方しか拾っていないと……」

「ああ、誰が、そんな話を信じるというのですか！

私を騙す気なら、こちらにも、考えがありますよ」

マッチ売りの少女は、続けました。

「マッチを売りながら、あなた方のことを、町中の人に、言いふらしてやります。

『マッチ、要りませんかぁ～。

はい、ありがとうございます。

ところで、知ってますか？

ここの家の人は、私の靴を盗んだ上に、返してくれないのです。

マッチ、要りませんかぁ～。

毎度、ありがとうございます。

ああ、聞いてください。

ここの息子さんは、拾ったものを、そのまま自分の物にしてしまうんですよ。

この前、私の靴が脱げてしまったら、ここの子供が、持っていってしまったのです。

私の母の、大切な靴なのに……

その上、無くしたとか言って、返してくれないのです。

酷いと思いませんか？

ですよねー、酷いですよね。

また、宜しくお願いします。

マッチ、要りません……』

……ってね」

身振り手振りを交え、黒い噂を流すところを、熱演するマッチ売りの少女。

「いやー、止めてー！」

奥さまは、耳をふさぎ、絶叫しました。

「なら、返して下さい」

「だから、持っていないと……」

「『マッチ、要りませんかぁ～？

ここの息子さんは、泥棒ですよ。

旦那さんは、学校の先生らしいですが、こんな先生に教わった生徒は、みんな泥棒になってしまいますよ～』」

「だから、止めてー！

っていうか、なんで、主人の仕事まで知ってるんですか！！」

「まあ、色々とね」

少女は、ドスの効いた声で、答えました。

「あのね、奥さん。

蛇（へび）の道は、蛇（へび）って言ってね。

私は、こう見えても、怒らせると、怖い女だよ。

このままだと、あんたの御主人、職を失って、一家離散になるね」

「そ、そんな……。

私は、どうしたら良いのですか？」

奥さんは、可哀想に、涙目になって、少女に問いかけました。

少女は、ふんと鼻で息をつくと、顎を指で掻きながら、大儀（たいぎ）そうに答えます。

その、やさぐれ感は、とても、七、八歳の少女のものとは、思えませんでした。

「そうだねぇ。

無くしちまったって言うなら、仕方ない。

新しい靴を買って、返すってのが、道理でしょう」

「はい、それでは、明日、買ってお返ししますから、どうぞ、今日は、お引き取り下さい」

「あーー、なんだって？！

このまま、帰れだぁ？

私は、裸足なんだよ。

このまま帰れとは、どういう神経してんの」

「いえ、もう、お店も閉まっていますし……」

「だったら、私を泊めて、早朝、買ってこいや！

嫌だっつーなら……

『マッチ、要りませんかぁ～……』」

「いや、だから、それは止めてー！

分かりました。

お泊めさせて頂きます！！」

ということで、マッチ売りの少女は、無事、裕福なお屋敷で、一晩、泊めてもらえることになりました。